За появление Слободского дворца, украшающего Басманный район своим видом, москвичи могут быть благодарны небезызвестному канцлеру Алексею Петровичу Бестужеву-Рюмину. Хоть он отметился в истории как человек нечестный, участвующий в придворных и международных интригах, дважды приговоренный к смерти, но чувство прекрасного чуждо ему не было.
Однако, когда Екатерина Великая все же отлучила его от государственной службы, ему потребовались деньги, и он продал свой дворец казне. Этим не преминула воспользоваться императрица – передала его своему фавориту Алексею Орлову. Граф или не оценил подарка, или был слишком занят, чтобы следить за ним, но вся постройка начала разрушаться.
В 1787 году дворец снова сменил владельца – им стал князь Безбородко. Тому хватило средств, чтобы заказать проект у архитектора Кваренги и под руководством Матвея Казакова его воплотить, восстановить остатки былой роскоши. И с большом размахом: тогда обстановка там считалась одной из лучших в Москве. Граф гордился ею и сам показывал гостям все комнаты, украшенные бронзовыми статуэтками и драгоценными коврами. Позже земли перекупил Павел I и именно он дал им известное сейчас название – Слободской дворец по Немецкой слободе.
За то, что постройка имеет ампирные черты, отвечал архитектор Доменико Жилярди. Он приложил руку к ее виду после пожара, уничтожившего роскошный дворец почти до самых голых стен. Тогда же там появилась скульптура, изображающая богиню мудрости Минерву, и это, судя по всему, определило судьбу места на долгие годы.
Сначала там открылся Воспитательный дом, где жили ученики-ремесленники, потом – Техническое училище, и, наконец, после революции, в 1930-м заработал МГТУ имени Баумана. Сам Николай Эрнестович там не учился и вообще ко дворцу не имел отношения, но панихида по нему в 1905 году проходила именно в его залах.
