В конце 18 века известный собиратель древностей А. И. Мусин-Пушкин нашел уникальный памятник письменной культуры – «Слово о полку Игореве». Оригинальное поэтическое произведение, которому нет аналогов в литературе Древней Руси, повествует о неудачном походе новгород-северского князя Игоря против половцев в 1185 году, который закончился его пленением; впоследствии князь вернулся на Русь, и этот финал придает поэме победное звучание.
В 1800 году Мусин-Пушкин подготовил издание «Слова» и таким образом ввел его в научный оборот. Но во время нашествия Наполеона оригинальная рукопись сгорела в московском пожаре 1812 года. Это дало повод учёным сомневаться в подлинности произведения. Так считали видные историки и литературоведы 19 века М. Т. Каченовский, О. И. Сенковский, И. И. Давыдов. Но в середине столетия был обнаружен другой известный памятник средневековой русской литературы – «Задонщина», повествующая о победе на Куликовом поле в 1380 году. По стилю и языку это произведение перекликается со «Словом», поэтому некоторые ученые высказали предположение, что автор «Слова» подражал «Задонщине». Эти выводы привели скептиков к заключению, что «Слово» имеет более позднее происхождение, чем «Задонщина», которая была написана в конце 14 – начале 15 веков.
Новый виток дискуссий открыло исследование известного советского историка А. А. Зимина, который, проанализировав язык и структуру «Слова», пришёл к сенсационному выводу, что оно было написано в подражание «Задонщине» в конце 18 века. На защиту подлинности и раннего происхождения «Слова» встал знаменитый филолог и культуролог Д. С. Лихачев, обративший внимание, что автор «Слова» прекрасно знаком с реалиями 12 века и превосходно владеет аутентичной политической терминологией.
Известный академик, исследователь новгородских берестяных грамот А. А. Зализняк, скрупулезно изучив язык «Слова, подтвердил вывод Лихачева о написании поэмы в 12 веке. Академик обратил внимание, что набор и порядок слов в предложениях, их смысл и строение фраз полностью соответствует лексике 12 столетия, которую подделать невозможно. Показателен тот факт, что лингвисты не сомневаются ни в подлинности «Слова», ни в его раннем происхождении. Ряды скептиков чаще всего пополняют литературоведы и историки, хотя большинство из них все же принимает аргументацию Лихачева и Зализняка.