Утром 31 января 1943 года командующий 6-й немецко-румынской армией Фридрих Паулюс через офицеров штаба передал советским войскам, представителям 38-й мотострелковой бригады, старшим по должности среди которых был старший лейтенант Фёдор Ильченко, заместитель начальника штаба бригады, просьбу о сдаче в плен. Паулюс, не желая формально быть причастным к капитуляции, переложил ведение переговоров на командующего южной группировкой 6 армии Роске и своего начальника штаба генерала Артура Шмидта.
(Историческая справка: - После дополнительных переговоров с прибывшими начальником штаба 64-й армии генерал-майором Ласкиным и двумя офицерами Паулюс к 12 часам 31 января 1943 года был доставлен в Бекетовку, где его встретил командующий 64-й армией генерал-лейтенант М.С.Шумилов. В тот же день Паулюс был допрошен. В мемуарах адъютанта Паулюса В.Адама указывается, что при знакомстве Шумилов назвал пленного командующего «фон Паулюсом», на что последний указал, что не является дворянином.)
Огромный город, весь истерзанный и израненный, но не сломленный, ставший символом стойкости и несгибаемого мужества советских людей, медленно возвращался к жизни. После окончания великой битвы каждый день на его улицах появлялись новые жители. Они шли из-за Волги, везли на санках скудные пожитки. Их не пугали развалины, обгоревшие коробки зданий, с пустыми глазницами окон и ещё дымящиеся. Всё преображалось там, где они останавливались, к чему прикладывали свои руки.
Майор Устинов ежедневно ощущал эти перемены. Возвращаясь из лагерей военнопленных, где допрашивал офицеров и солдат, причастных к деятельности гитлеровской разведки, он замечал новые, только что застеклённые окна домов или наспех написанные вывески булочных и магазинов, разместившихся в подвалах, это были первые островки жизни. В основном же, куда ни кинь взгляд, - горы битого кирпича. Только на площади перед тракторным заводом стояла чудом уцелевшая величественная скульптура Ф.Э.Дзержинского. Она была почти не тронута пулями и осколками снарядов. В этом было что-то символичное.
И вот в начале февраля поздно ночью Устинова вызвали к генералу Ерёменко. Он сидел за столом, накинув на плечи полушубок и зажав ладонями алюминиевую кружку с горячим чаем.
- Только что звонили из Москвы, - сказал он. - Нас предупреждают о том, что в последнее время гитлеровская разведка усиленно ищет место, где находится Паулюс. Как вы полагаете, зачем бы это?
- Наверное, выкрасть хотят? - вслух предположил Устинов.
- Вот именно, он нужен Гитлеру - живым или мёртвым. Для престижа.
В Германии был траур. По приказу Гитлера немцы оплакивали уничтоженную советскими войсками 6-ю армию. Появление же в Берлине живого Паулюса, её командующего, наверное, смягчило бы горечь поражения. На фельдмаршала можно было бы взвалить и всю вину за катастрофу под Сталинградом...
Устинов вдруг вспомнил разговор, услышанный на толкучке, Майор вместе с Березиным зашли туда однажды, просто так, посмотреть, и слышали, как одна женщина уверяла соседку в том, что пленный немецкий фельдмаршал содержится в Иловле. Устинов только усмехнулся: "Вот оно и заработало, сарафанное радио". Они обсудили тогда этот факт с Березиным, а теперь майор подробно всё рассказал генералу.
- Вот как? - удивился Ерёменко. - Выходит, слухи эти распространяют не случайно, кому-то они нужны. Как раз Паулюс находится недалеко от того места, которое называют...
Лицо генерала вдруг исказилось гримасой боли. Он охнул и начал растирать руками раненую ногу.
- Скажите, Виктор Андреевич, а Березин ещё здесь? - спросил генерал, когда боль немного утихла.
- Да, пока ещё Москва его не отзывала.
- Он серьёзно работает с тем парнем, Самсоновым, приходил ко мне с докладом по этому поводу, хочет его вернуть обратно к немцам и дать задание. Там даже разрешение просили по дезинформации о войсках 64-й армии, я дал такое разрешение... Вот я и думаю, когда этот парень вернётся в гитлеровский разведорган, его обязательно спросят, что он знает о местонахождении Паулюса. Абвер будет проверять его сведения через многих своих агентов. Этому Игорю проще сказать: "Не знаю..." Но такой ответ в данной обстановке, нас не устраивает. Пускай скажет, что в одной из частей слышал разговор, будто фельдмаршал находится на каком-то хуторе в Иловлинском районе, неподалёку от штаба Донского фронта.
- Не слишком ли это точно для них? - усомнился майор.
- Ничего, всё согласовано. На правдивую информацию абвер должен клюнуть. Передайте это Самсонову.
- Но парень ещё не опытный, это большой риск для него.
- Что делать? - развёл руками генерал. - В нашем военном искусстве, всё имеет свой большой риск, а раз он явился с повинной - то рисковать теперь, его прямая обязанность. Попробуем!..
Генерал дал Устинову машину. Майор тот час поехал в Бекетовку, где находились Березин и его подопечный Антонов, которого приказано было именовать в целях маскировки, Самсоновым. Игорь спал на топчане, когда его разбудил майор Устинов.
- Что-нибудь случилось? - спросил он, вскочив на ноги.
У него было симпатичное, открытое лицо с задумчивыми глазами, короткие светлые волосы свешивались на широкий лоб.
- Ничего, - успокоил его майор. - Давай-ка внесём коррективы пред твоим отбытием...
Игорь явно волновался, он никак не ожидал такого поворота событий, что снова придётся идти к немцам в тыл, но теперь. когда ему всё объяснили и Сергей Андреевич был как всегда спокоен и рассудителен, он понимал ответственность своего задания и согласился вновь пойти за линию фронта. Кто если не он? Ведь гитлеровцы поверили его легенде, а это хороший козырь на успех.
Самсонов, под этой фамилией знали его немцы, ушёл за линию фронта. Первое, что ему бросилось в глаза на той стороне - это кислые лица гитлеровских офицеров и солдат, царящие в войсках уныние и разочарование после поражения на Волге.
17 февраля после всех проверок, Самсонова привезли в Запорожье. Здесь в общежитии одного завода размещалась штаб-квартира абверкоманды. Его сразу же принял майор Зелигер, возглавлявший эту абвергруппу. Он усадил Игоря в кресло и пригласил переводчика.
Докладом Самсонова шеф остался доволен.
- Вы заслужили отпуск, - сказал Зелигер. - Только сначала одна формальность - опишите всё на бумаге. И потом, есть к вам ещё один вопрос...
Шеф откинулся на спинку мягкого кресла, погладил лысину.
- Вы ничего не слышали о фельдмаршале Паулюсе? Где он находится?
Игорь удивлённо посмотрел на шефа и тут же вспомнил Устинова. Выходит, майор не напрасно приезжал к ним той ночью перед отправкой.
- Как же, слышал, - подумав, ответил Игорь. - Один майор рассказывал своему приятелю, как он из Бекетовки сопровождал Паулюса в штаб Донского фронта, который располагается в каком-то хуторе севернее Сталинграда.
- Хутор называется Заварыгино? - подсказал шеф.
- Название точно не помню, - ответил Игорь.
В тот же день Зелигер повёз Самсонова в разведшколу. Он решил поднять настроение у своих подчинённых. Весь личный состав школы был выстроен во дворе.
- Этого человека, бывшего советского солдата, я хочу поставить вам в пример, - сказал Зелигер. - Он пустил под откос воинский эшелон, принёс из Сталинграда ценные сведения. И, как видите, вернулся живым и невредимым. Я награждаю его трёхмесячным окладом и предоставляю десять суток отпуска...
Несколько дней после этого Самсонов писал донесение и делился "опытом" работы в советском тылу.
20 февраля вечером Игоря неожиданно вызвал шеф. Он временно отменил объявленный Самсонову отпуск и без долгих слов предложил ему, как человеку успевшему узнать Сталинградскую область, возглавить разведгруппу.
Игорь молчал. Уж не подвох ли?
Но абвер торопился, некогда было разведке заниматься лишней проверкой и подготовкой, когда на кону стоял престиж Германии и фюрера.
- Согласен, - глухо произнёс парень.
- Вот и хорошо. Мы выбросим вас вот здесь, - Зелигер наклонился к карте,- в районе хутора Медведев. Будете работать под видом сапёров. Ваша задача - точно установить, где находится фельдмаршал Паулюс. Распоряжения о дальнейших действиях получите по радио. Кого хотели бы взять с собой радистом?
Антонов подумал и вспомнил одного неказистого и, кажется, трусоватого парня из разведшколы - с таким легче - и попросил:
- Можно Ступко?
- Вопрос решён, - вставая, сказал Зелигер. - В вашем распоряжении всего одни сутки. Завтра вылет.
В ночь на 22 февраля два парашютиста приземлились в нашем тылу.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.