Имя Эрнста Хейнкеля наряду с Клаудиусом Дорнье и Гуго Юнкерсом стало синонимом возрождения немецкой авиации после Первой мировой войны. Этот талантливый конструктор и выдающийся организатор закончил высшую техническую школу в Штутгарте в 1911 г. В том же году он построил свой первый самолет, но во время испытаний машина разбилась, а Эрнст, который ее пилотировал, серьезно пострадал. После выздоровления он поступил в фирму «Люфт-Феркерс Гезельшафт» (ЛФГ) и разработал там биплан с толкающим винтом. Этот самолет обладал прекрасными характеристиками и был запущен в серию под обозначением В I. Он и его варианты В II и В III выпускались в течение всей Первой мировой войны. С 1913 г. Хейнкель работал главным конструктором в разных фирмах, и разработал более 30 типов самолетов, в том числе гидропланы. В 1922 г. Хейнкель основал собственную фирму в Варнемюнде. Новая компания, получившая название «Эрнст Хейнкель Флюгцойгверке», сосредоточила свои усилия на гидросамолетах. В 20-е годы конструкторы фирмы подготовили множество проектов, но объем серийного производства самолетов был невелик. Тем не менее репутация Хейнкеля позволила ему получить ряд иностранных контрактов, в том числе от Японии и СССР. Эти страны заказывали Хейнкелю в основном катапультные самолеты и сами катапульты. Японцы также сделали заказ на палубный истребитель и самолетразведчик. Кроме этого, катапульта, спроектированная по советcкому заказу, ставилась на лайеры «Бремен» и «Европа». В 1927 г. венгерской компании «Манфред Вейс» была продана лицензия на биплан НD-22. В 1928 г. датчане заказали шесть поплавковых монопланов Не-8, а также приобрели лицензию на их производство. Не-8 выпускался по лицензии и на заводе «Змай» под Белградом. Несколько первых лет фирма была личной собственностью Хейнкеля. Однако в 1930 г. он получил крупный заказ от СССР на сорок катапультных самолетов НD-55 и оказался перед необходимостью расширения производства. Для того чтобы изыскать для это средства, Хейнкель преобразовал компанию в акционерное общество. Был расширен завод в Варнемюнде, приобретены еще два небольших завода в Ростоке. НD-55 был принят на вооружение советских крейсеров под обозначением КOР-1. Советский Союз заказал также небольшое число истребителей НD-37с и приобрел лицензию на их производство. Всего в СССР было выпущено 145 таких истребителей под обозначением И-7. Тем временем Министерство обороны Германии, готовившее восстановление военной авиации, заказало Хейнкелю 12 поплавковых вариантов самолета НD-38d. Хейнкель был не только талантливым конструктором, но и прекрасным организатором, понимавшим всю выгоду военных заказов. Его фирма стала активно работать над проектами боевых самолетов по заказу Министерства обороны. В результате еще до принятия первой программы вооружения Люфтваффе были созданы и практически запущены в производство Не 45, Не 50, Не 51, Не 59 и Не 60. Однако фирме недоставало собственных мощностей, и, кроме этого, площадка в Варнемюнде вновь понадобилась для военно-морского флота. В результате часть заказов пришлось передать другим фирмам. Для снижения налогов «Эрнст Хейнкель Флюгцойгверке» вновь была преобразована из акционерного в частное предприятие. Высвободившиеся средства были направлены на строительство заводов в Ростоке и Ораниенбурге. К этому времени фирма приобрела международную известность после создания передового в аэродинамическом отношении Не 70, а также Не 111. Во время войны концерн Хейнкеля постоянно расширялся. Были основаны заводы в Вене и Йенбахе, приобретены фирмы «Хирт Моторенверке ГмбХ» в Штутгарте и «Ферейнген Остверке ГмбХ» в Кракове. К концу войны у концерна было 27 заводов, 3 ремонтных мастерских и 12 электростанций, на которых работало около 50 000 человек, из них 26 870 трудились на заводах в Ростоке, Ораниенбурге и Вене.
