Грузия стала независимой 31 марта 1991 года. Пообещав Турции отказаться от претензий на провинцию Самцхе, Гамсахурдия переключился на Абхазию и Южную Осетию (Самачабло). Москва, с подачи Эдуарда Шеварнадзе, решила не вмешиваться, чем немало озадачила буквально всех в мире. Мир, с перепугу, даже не сразу решился признать новое государство.
В августе 1990 года Ельцин выдал осколкам Союза «суверенитета столько, сколько сможете проглотить» и Гамсахурдия, возможно, понял Бориса Николаевича слишком буквально. Как самый настоящий диктатор, он обрушился на бывших сторонников, агрессивно боролся с коммунистами во власти, стрелял по демонстрантам и бомбил Цхинвали. Разумеется, долго это продолжаться не могло.
В Тбилиси действовало сразу несколько совершенно неуправляемых властью «дружин». Самой крупной из них была национальная гвардия, буквально «приватизированная» главой МВД Тенгизом Китовани. Кроме того, действовали такие группировки (некоторые — совсем бандитские), как «Мхедриони» (Джаба Иоселиани), «Белые орлы» (Гиорги Каркарашвили), «Белый легион» (Зураб Самушиа), «Лесные братья» (Дато Шенгелая) и другие.
По сути, Гамсахурдия оказался обречён во многом именно благодаря этим, часто весьма криминализированным, «бригадам». Ну, и собственной неадекватности, конечно. Национальная гвардия запуталась и стала воевать по обе стороны баррикад, «Белые орлы» захватили телевидение, бандиты просто грабили всех подряд.
Перелом наступил 22 декабря 1991 года, когда уже упомянутые Тенгиз Китовани и Джаба Иоселиани пригнали к президентскому бункеру танки и обстреляли его. Далее были сожжены архивы МВД и КГБ. 2 января 1992 года мятежники захватили власть. Иоселиани написал об этом странную книжку «Три измерения» — он описывает события весьма ярко, но очевидно, что не совсем объективно.
Китовани и Иоселиани хорошо понимали, что на криминал при построении нового государства опираться нельзя. В качестве своей «крыши», они выбрали Илью II (Патриарха всея Грузии), который благословил переворот, как бы это ни звучало.
Гамсахурдия не спешил признавать поражение, но когда погибли 113 его сторонников, сдался и сбежал в Грозный — к Джохару Дудаеву.
Много звиадистов (так звали сторонников Гамсахурдия) осталось в Мингрелии, они подняли мятеж. Успокаивать отправился Китовани со своими войсками. Ему удалось успокоить жителей Абхазии и Аджарии — пришлось пообещать им автономию. Это обещание и привело к последующему превращению Аджарии в личное княжество Аслана Абашидзе.
За национальной гвардией подоспело и войско Иоселиани («мхедриони»). От этих мятежным звиадистам досталось по полной — мингрелов грабили и убивали без пощады. Этот подход делал Грузию всё более неприкасаемой в мировой политике.
Ситуацию спасло то, что Шеварнадзе стал совершенно лишним в России. Он дружил и с Горбачёвым, и с Ельциным, но многие считали, что предал первого и не имели уверенности, что не проделает то же со вторым. К тому же именно Шеварнадзе, военные и чекисты считали чуть ли не главным виновником распада Советского Союза. Ненавидели.
7 марта 1992 года Эдуард Шеварнадзе улетел в Тбилиси.