В апреле 1918 года когда американские войска столкнулись с немцами во Франции, калифорнийских школьников призвали открыть "новый Западный фронт".
«У нас дома есть более разрушительные враги, чем многие из врагов, с которыми наши мальчики сражаются в окопах», — предупредил уполномоченный штата по садоводству Джордж Хекке в страстном призыве к «школьным солдатам».
Он увещевал детей внести свой вклад в дело дяди Сэма, организовав «отряд солдат в своем классе или в школе» и выступив, чтобы уничтожить своего врага: «сусликовую армию».
Этот детский крестовый поход был частью Недели грызунов - семидневного безумия, в ходе которого Калифорния пыталась уничтожить своих грызунов.
Фермеры и владельцы ранчо штата долгое время пытались уничтожить животных (также известных как калифорнийский суслик), которые считались вредителями и источником эпидемий, особенно бубонной чумы.
Эти роющие создания ежегодно пожирали урожай примерно на 30 миллионов долларов, что составляет около 480 миллионов долларов в текущих ценах.
Эта неделя была первой попыткой штата провести массовое искоренение. Кампания по борьбе с грызунами была объявлена в марте 1918 года на собрании уполномоченных штата по садоводству, когда они обедали сусликами, откормленными зерном. («Тем, кто не любил мясо суслика, подавали щедрые порции говядины», — сообщала San Francisco Chronicle .)
Калифорния выделила 40 000 долларов из своих чрезвычайных фондов военного времени на кампанию, которая включала рекламную кампанию против белок: штат напечатал 34 000 плакатов и распространил 500 000 листовок.
Что делало Неделю грызунов уникальной, так это то, что дети полагались на успех там, где взрослые потерпели неудачу.
Призыв Хекке к оружию появился в брошюре под названием «Убить сусликов», которая стремилась побудить патриотически настроенную молодежь разбрасывать родентициды возле нор грызунов.
На открывающей иллюстрации брошюры молодая женщина, держащая ведро ядовитого ячменя, приглашала нетерпеливых детей приступить к работе.
«Дети, мы должны убить сусликов, чтобы сохранить еду», — улыбалась она. — Но осторожно используйте яды. Брошюра включала рецепт зерна с примесью стрихнина, а также предложения по другим методам истребления, таким как стрельба, утопление и отравление газом.
На тот случай, если гражданский долг не был достаточной мотивацией, были также вознаграждения: 50 долларов (800 долларов сегодня) каждой из начальных и средних школ, чьи ученики убили больше всего белок, и 30 и 20 долларов для занявших второе место.
Будущий президент Герберт Гувер, в то время управляющий продовольствием Соединенных Штатов, выразил свое «сердечное одобрение» усилиям по сохранению «огромного количества продовольствия, которое могло бы быть использовано для поддержки наших армий за границей».
Пропаганда становилась всё более безумной. В мультфильме «Убей сусликов» по стойке «смирно» стояли два бойца беличьей армии в пикельхаубенах — отличительных шипастых шлемах немецкой армии.
На другом плакате Недели грызунов была изображена семья тевтонских сусликов в шлемах, с шипами и с железными крестами. У отца-белки были странно вздернутые усы, совсем как у умператора Вильгельма.
Статья о Неделе грызунов в Lompoc Journal взяла военную тему и продолжила её, приветствуя «растущую армию», накапливающую «жертвы» в тяжёлых боях против врага.
«Все смертоносные средства современной войны будут использованы для уничтожения армии сусликов, включая газ», — говорилось в сообщении. «Не ждите, пока вас призовут».
Кампания также заручилась поддержкой добровольцев, которые произносили короткие речи, чтобы заручиться общественной поддержкой.
Были опубликованы антисусличьи темы для обсуждения, чтобы убедить фермеров и владельцев ранчо пойти и убить «маленького союзника [к]айзера»:
- Хороший суслик - мертвый суслик.
- Счет правления отеля «Калифорния» за сусликов в 1917 году […] составлял 30 000 000 долларов, но до сих пор не оплачен.
- Суслик не признает переход на летнее время. Он использует все это нам во вред.
- Он охотится на наш урожай бесчисленными ордами. Он пополняет ряды убитых в настоящей военной манере.
- Зачем колебаться? Мы можем получить их. Как? Отравляйте их, отравляйте газом, топите их, стреляйте в них, ловите их, подводите их к подводным лодкам.
- Разве вы не желаете от всей души поддержать это общегосударственное движение «УБИТЬ СУСЛИКА»?
Некоторые нетерпеливые дезинсекторы доставляли свои трофеи непосредственно комиссару Гекке еще до того, как началась Неделя грызунов, вызвав «ярко выраженный запах» в его кабинете.
Он попросил, чтобы дети больше не присылали ему хвосты, и поручил своим окружным комиссарам закопать все хвосты после их подсчета.
К тому времени, когда Неделя белок, дети по всему штату собрали 104 509 хвостов, хотя считалось, что это лишь небольшая часть от общего числа жертв.
Даже после того, как конкурс закончился, Комиссия по садоводству сообщила, что детский энтузиазм по поводу убийства сусликов продолжался долгое время
Позже в том же году во время кампании против сусликов в округе Лассен одна девочка принесла 3780 хвостов; мальчик принес 3770.
Штат счел Неделю грызунов большим успехом: по сообщениям, урожайность в районах, очищенных от сусликов, восстановилась. Но полная победа оставалась недостижимой.
Почти столетие спустя суслики по-прежнему считаются плодовитыми и дорогостоящими вредителями.
Милитаристский оттенок войны с грызунами 1918 года не полностью исчез: на современной веб-странице Калифорнийского университета, посвященной ущербу, причиняемому сусликами, есть изображение белки в шлеме, целящейся из базуки.