Коннор устроился на диване в конце долгого дня. Не то чтобы ему не нравилась его работа в библиотеке, ему это нравилось. Немного тишины и покоя - это как раз то, что ему было нужно в его работе. Просто иногда тишина и покой могут немного затянуться. Это также делало времена, когда его беспокоили, еще более неприятными. Если бы ему снова пришлось вести тот же разговор с мисс Макферсон о ее гонораре за позднее возвращение…
Тем не менее, прогулка по пляжу перед возвращением на ночь помогла ему расслабиться. Он всегда любил запах моря, звук волн, разбивающихся о берег. Это помогло ему напомнить, что в мире есть нечто большее, чем то, что происходит в его маленьком уголке. Он даже сделал что-то вроде доброго дела за этот день, вернув красивое пальто женщине у кромки воды.
Хотя она вела себя немного странно. На нее было приятно смотреть. Большие голубые глаза и длинное платье в тон, мерцающее так, словно оно было соткано из самых морских вод. Ниспадающие волны рыжих волос. Кожа такая жемчужно-гладкая, что она не выглядела бы неуместно, свернувшись калачиком внутри устрицы. Когда он вернул ей пальто, она посмотрела на него так, словно он был из другого мира. Нет, спасибо, вообще никаких слов. Просто смотрела на него. Он придумал какой-то предлог и ушел. Когда он оглянулся, прежде чем покинуть пляж, она исчезла.
Это была, мягко говоря, странная встреча. В городе, где они жили на острове, было несколько красивых девушек, но таких, как она, не было. Это был даже не туристический сезон. Может быть, она была одной из тех, кто путешествует с рюкзаком? Ну что ж, теперь все было кончено и сделано. Он уже собирался включить телевизор и войти в Netflix, но произошло то, чего он не ожидал.
Раздался стук в его дверь. Очень отчаянно звучащий стук.
Это само по себе было бы немного странно. Что было еще более странно, так это то, что Коннор жил над библиотекой, которая была закрыта и заперта на ночь. Единственным способом связаться с ним здесь, наверху, был звонок у главной двери, и ему пришлось бы спуститься, чтобы впустить их.
Был ли это грабитель? Но тогда какой грабитель постучит первым? Может быть, это был кто-то, кто действительно отчаянно хотел вернуть запоздалую книгу. Он огляделся в поисках ближайшего тяжелого предмета, скалки с кухни. Просто на всякий случай. Он медленно подошел к двери. Стук превратился в стук молотка.
“Хорошо, теперь хорошо”, - сказал Коннор, когда добрался до него. “Успокойся, я бы предпочел не тратить деньги на новую дверь. Кто это?”
“Ты прекрасно знаешь, кто это!” - огрызнулся музыкальный, раздраженный голос.
“Не могу сказать, что знаю. Если вы хотите ознакомиться с книгой, вам лучше вернуться в обычные часы работы.”
”Часы работы?" Она усмехнулась. “Ну, это просто глупо. Что это за заведение, которое не работает все время?”
- В большинстве мест. А теперь иди, или я позову Охрану.”
“О, я так не думаю! Неужели ты думаешь, что можешь просто отмахнуться от меня после того трюка, который ты выкинул на пляже!”
“Пляж. Подождите минутку...” Он отпер дверь и открыл ее. “Ты?”
“О, теперь он вспомнил”. Это была она. Женщина с пляжа. Она подняла свое пальто. “Ты не мог бы сказать мне, что это, черт возьми, такое?”
Коннор уставился на пальто. “Я пытаюсь придумать ответ, который не был бы очевидным”.
“Ты думаешь, это смешно? Ты хоть представляешь, во что ты меня втравил?!” Она ворвалась мимо него в его дом и повернулась к нему лицом. “А теперь давай попробуем еще раз. На этот раз ты сделаешь это правильно.”
С этими словами она бросила пальто на пол и отвернулась от него. Она скрестила руки на груди и начала постукивать босой ногой. Коннор посмотрел на нее, потом на пальто и снова на нее.
“Ну?” - резко спросила она через несколько секунд. “Давай же, у меня нет времени на весь день”.
“Я... думаю, я, должно быть, пропустил здесь несколько страниц”, - сказал Коннор. “Послушайте, мисс, я собираюсь попросить вас...“
“Меня зовут Ниам”, - перебила она. “И поскольку ты явно глупый, я думаю, мне придется объяснить тебе это по буквам.” Она говорила так, как будто обращалась к медлительному ребенку. “Ты берешь мое пальто. Я помолвлена с тобой. У нас есть дети. Это достаточно ясно?”
Коннор открыто уставился на нее. Он долго смотрел на нее. Затем он сделал единственное, что сделал бы любой другой, если бы красивая женщина потребовала, чтобы ты взял ее пальто, чтобы она могла выйти за тебя замуж: он рассмеялся. Это никак не улучшило ее настроения.
“Эй! Прекрати это! Прекрати, это не смешно!”
“Как… как это может быть не так?” - сумел сказать он, когда остановился. “Ты называешь меня сумасшедшим? Украсть твое пальто, чтобы ты вышла за меня замуж? Я не понимал, что разговариваю с селки.”
Она разочарованно вздохнула. “Ах, как раз тогда, когда я начал думать, что ты полностью лишен здравого смысла. Я бы подумал, что признаки очевидны, но, полагаю, тебя можно простить, если ты не в своем уме. Теперь мы оба на одной волне, мы можем...
“Погоди, погоди”. Ему пришлось сдержать новый приступ смеха. “Теперь, я не уверен, кто подтолкнул тебя к этому. Был ли это Шеймус, там, в "Скале и отмели"? Это похоже на то, что он бы сделал”.
Теперь настала очередь Ниам вытаращить глаза. “Кто, черт возьми, такой Шеймус? Послушай, если ты не собираешься прекратить валять дурака...!”
“Я думаю, ясно, кто дурачится. Я прекрасно знаю, что селки - это детские сказки, мифы. Конечно, прекрасные истории, но это все, чем они являются.” Он сделал паузу. “Ну, возможно, не в порядке. Украл пальто у какой-то бедной девушки и заставил ее выйти замуж. Этого не может быть. Но, тем не менее, это все, что они собой представляют. Рассказы. А теперь, если вы не возражаете, хотя ваша компания, безусловно, была интересной, я должен спросить...
“Просто истории? Просто истории, он говорит?!” Ниам выглядела так, словно Коннор обвинил ее мать в неприличии. "отлично. Похоже, мне придется прояснить это для вас.”
Она надела пальто и накинула его на плечи. В тот момент, когда он коснулся ее тела, она начала меняться. Ее ноги слились вместе, образовав пушистую текстуру. Ее ступни превратились в придатки, больше похожие на ласты. Ее кисти и предплечья приобрели тот же цвет и текстуру, пальцы тоже стали похожи на ласты. Тюленьи ласты. Ее лицо тоже приобрело это качество, ее волосы изменились с огненно-рыжих на бледные, как лунный свет. Ее глаза расширились в глазницах, зрачки расширились, пока не стали почти полностью черными. Даже длинные светлые бакенбарды росли по бокам ее лица.
Все это произошло менее чем за минуту. Трансформируясь, она свернулась калачиком на полу, а когда закончила, раскинула руки.
“Вот мы и пришли, видишь?” Ее голос был слегка игристым, как будто она говорила под водой. “Как это ‘просто история’, а?”
Коннору нечего было сказать. Он был совершенно уверен, что ему придется поднять свою челюсть с пола. Селки. Селки в своем доме. В его доме, на его этаже. Истории, которые его мать рассказывала ему перед сном, прямо здесь, в его гостиной.
“Теперь, когда мы с этим разобрались, я думаю, вам должно быть ясно, что будет дальше”. Так небрежно, как будто она только что села пить чай, она сняла шкуру, и она снова превратилась в шубу. Она встала с пола, снова надела платье и снова повернулась к нему спиной. “А теперь продолжай”.
“Но... но я...” Коннор потряс головой, чтобы прояснить свои мысли, и сумел облечь их в слова. “А теперь, вы просто придержите своих лошадей на минутку. Я не собираюсь просто красть твое пальто, чтобы мы могли... ну, чтобы мы могли быть… ты знаешь, так что мы...
“Женат? Это не ругательство, ты, тупой ублюдок, ” нетерпеливо сказала она.
“У этого тупого ублюдка есть имя, и это Коннор”, - ответил он. “И я не заставляю тебя выходить за меня замуж, крадя твое пальто”.
“Но вот как это происходит! Ты крадешь мое пальто, мы женимся, рожаем детей, они возвращают мне мое пальто, и я иду домой. Это случилось с моей мамой, и с ее мамой, и с ее мамой до нее, и так далее, и тому подобное”.
“Ну, мой отец никогда не был женат на селки, и я почти уверен, что никто из их отцов тоже этого не делал, так что я не горю желанием начинать какую-то новую причудливую семейную традицию, спасибо”.
"почему? В чем дело, недостаточно хорошенькая для тебя?” Она скрестила руки на груди и сверкнула глазами. ”Или ты думаешь, что ты слишком хороша для женщины селки, не так ли?"
"нет! Нет, ничего подобного! Ты великолепна, - признал он, чувствуя, как его щеки запылали. “Н-Но я не собираюсь просто заставлять тебя жениться на мне! Ради всего святого, ты только что узнал мое имя!”
- Повтори, что это было?
”Ради любви к..." Он прижал руки к лицу и застонал. “Хорошо, как насчет того, чтобы мы сели и во всем разобрались?”
Коннор подошел к дивану, указав на кресло рядом с ним. Ниам настороженно осмотрела его, прежде чем устроиться в нем. Она все это время держала спину прямо.
“Хорошо, Ниам. Ты хочешь выйти замуж?”
“Хочешь? Не совсем. Во всяком случае, не сейчас, ” ответила она.
“Так к чему такая спешка? Ты последовал за мной с пляжа, вломился ко мне на работу и сделал все, что мог, только не набросился на меня. Неужели я действительно так желанна?”
“Не льсти себе, ты не так уж хорошо выглядишь”. Ее щеки слегка покраснели при этих словах. “Я просто… ты не поймешь. Ты человек.”
“Прямо сейчас, во всех смыслах и целях, ты тоже. Испытай меня.”
Она испытующе посмотрела на него своими широкими, свирепыми голубыми глазами. Через минуту или две она прервала зрительный контакт и уставилась на свое пальто.
“Я просто подумал… это то, что должно было случиться, ” тихо сказала она.
“Ты имеешь в виду то, что случилось с твоей мамой и всеми остальными?”
“Да”, - тихо сказала она. “Я просто подумал, что, если это произойдет в какой-то момент, может быть, лучше покончить с этим. Никто больше не приходил на пляж весь день, и когда я увидел тебя… подумал, что мог бы сделать и хуже...”
Она крепко обхватила себя руками, глядя на все в комнате, кроме Коннора. Она практически ерзала на стуле. Сначала он не знал, что сказать.
“Ниам”, - мягко начал он. “Мне жаль, что это случилось с твоей семьей. Жаль, что с ними так обошлись. Это было неправильно, через что им пришлось пройти. Никого нельзя ни к чему принуждать, особенно к браку.”
Когда она заговорила, ее голос был чуть громче шепота. “Итак... почему это произошло?”
“Потому что некоторые люди, некоторые мужчины, не очень заботятся о добре или зле. Они просто заботятся о том, чего хотят, черт бы побрал любого, кто говорит иначе”.
“А ты нет?”
“Что ж, считайте меня старомодным, но, когда морская женщина приходит ко мне с предложением руки и сердца, я хотел бы сначала узнать ее немного получше”.
Это вызвало у нее смех. У нее был приятный смех. “Когда моя мама рассказывала мне эти истории о селки, она всегда старалась сказать мне, что это неправильно, то, что с ними случилось. Мне всегда было немного грустно, что они оставили своих детей без мамы, но они никогда не хотели этого с самого начала. Иногда у них уже были мужья и дети. Мужчинам в этих историях просто было все равно. Некоторые люди просто этого не делают, пока получают то, что хотят. Я могу сказать вам, я говорю от...”
Он замолчал, вздрогнув от воспоминаний, которые снова всплыли в его сознании. Ужас. Страх. Все от кого-то, кого он считал…
“Говорить от чего?”
Он удивленно поднял глаза. Ниам выжидающе смотрела на него. Как долго он молчал? Он инстинктивно вытер глаза и попытался улыбнуться.
“Не имеет значения. Но, несмотря ни на что, Ниам, моя точка зрения остается в силе. Ты прекрасная женщина, как по внешности, так и по манере держаться. Никто, кроме вас самих, не должен решать, готовы ли вы или даже хотите вступить в брак. Мы поняли друг друга?”
Она кивнула. “Да, я так думаю. Спасибо.”
“Рад помочь. Я бы предпочел, чтобы ты не взламывал и не вламывался, чтобы провести эту небольшую беседу, но я не буду нервничать из-за этого. - Он нахмурился. “Кстати, как ты сюда попала? Ты используешь свою магию селки?”
“Ты оставил окно внизу незапертым, ты, глупая ба… парень, - поправила она себя. “У селки нет такой магии. Если вы хотите проникнуть в свой дом, когда у вас заперты двери, спросите баньши.”
Коннор усмехнулся, затем внезапно остановился. “Подожди, они тоже ненастоящие, не так ли?”
“Может быть”, - сказала она с дразнящей ухмылкой. “Хорошо, я полагаю, мне лучше идти. Оставляю тебя на… что бы вы, люди, ни делали после своих "рабочих часов’. Извини.”
“Вода под мостом. Ты просто береги себя.”
"Да. Ты тоже.”
Некоторое время никто из них не поднимался со стульев. Когда Ниам встала и подошла, чтобы забрать свое пальто, она выглядела почти неохотно.
“Подожди”.
Ниам остановилась и оглянулась на Коннора. Казалось, она была так же удивлена его звонком, как и он сам. Коннор также должен был признать, что, несмотря на необычные обстоятельства как в ее прибытии, так и в характере, он пока не хотел, чтобы она уезжала.
“Послушай, как мы уже говорили: брак - это не то, к чему стремится любой из нас. Но это э э… ну, это не значит, что мы не можем узнать друг друга немного лучше за это время. Если ты, конечно, захочешь, ” добавил он.
“Ну...” Она задумчиво поджала губы. “Я полагаю, что, если я когда-нибудь решу найти себе мужа, мне не мешало бы разобраться в том, что здесь происходит”.
“Там, откуда ты родом, нет мужчин-селки?”
Она усмехнулась. “Поверь мне, ни одна уважающая себя женщина-селки не захочет встречаться с мужчиной-селки. Они неисправимы, особенно с человеческими женщинами.
“Не сильно отличается от здешних мужчин?”
“Похоже на то. Кроме того, там, откуда я родом, люди в моде. Если я все-таки найду себе мужчину, я, по крайней мере, хочу, чтобы он был интересным.”
“Значит, ты не собираешься оставлять свое пальто где-нибудь, чтобы я его ”нашел"?"
“О нет, у тебя был шанс. Это пальто останется со мной. - Она схватила его и плюхнулась рядом с ним на диван. “Итак, чем ты занимался до того, как я так грубо прервал тебя?”
“Ну, я собирался поставить шоу, которое недавно смотрел на Netflix, но мы всегда можем посмотреть что-нибудь еще. Я нахожусь на честном пути, и ты можешь не понимать, что происходит”.
Она наклонила голову. “Что такое Netflix?”
“О, ты бедная обездоленная девочка”. Он включил телевизор. “Считай, что это твой первый урок человеческой жизни".
“Будет ли испытание?”
“Может быть, дальше по линии”.
Они оба рассмеялись и откинулись на диванные подушки. Когда они закончили чем-то вроде страстного спора о том, что именно выбрать, Коннор вспомнил, как думал о том, как сильно он обычно наслаждался тишиной и покоем. Не только в его работе, но и в его жизни тоже. Он вспомнил, как подумал, как это может быть неприятно, если его внезапно потревожить.
Что ж, подумал он, возможно, случайные помехи были не совсем нежелательны…