Для многих поклонников трэш-метала вершиной карьеры Megadeth стал релиз 1990 года "Rust in Peace", монументально тяжелого альбома, полного мощных риффов, огненных соло и запоминающихся вокальных и гитарных трюков. Альбом получил множество похвал от метал-изданий как в США, так и во всём мире, и впервые привёл альбом группы Megadeth в топ-25 чарта альбомов Billboard, где они заняли 23 позицию, а ещё альбом "Rust in Peace" стали их первой платиновой пластинкой.
Однако "Rust in Peace" был уже четвертым альбомом группы, записанным в стиле трэш, и вышел он как раз в то время, когда альт-рок был на подъеме, а метал стал терять свои позиции, пребывал в застое. Лидер Megadeth Дэйв Мастейн уже предвидел, что ждет его и его группу на горизонте. У него не было в планах писать альтернативный альбом, но он точно понимал, что если вслед за "Rust in Peace" он выпустит ещё одну пластинку в духе традиционного трэша, то это будет, скорее всего, ошибкой.
Поэтому он решил адаптироваться к окружающей музыкальной действительности и обновить звучание группы, благодаря чему ему удалось найти золотую середину между коммерческим металом и трэшем. Результатом этих компромиссов стал альбом "Countdown to Extinction", релиз которого состоялся 14 июля 1992 года. Новый альбом оказался проще, непосредственнее и более удобным для ротации на радио, чем всё то, что Megadeth выпускали ранее. Когда вышел "Countdown to Extinction", он показал совершенно новый музыкальный подход группы. Песни были достаточно тяжелыми и колючими, чтобы понравиться поклонникам более раннего материала группы, и в то же время предоставляли музыкантам возможность зайти на более коммерческую территорию.
"В 1991 году, когда мы писали песни для "Countdown to Extinction", мы понимали, что заканчивается эпоха, которую мы, в том числе, помогли создать с помощью самой ранней трэш- и спид-метал музыки", - рассказывал Мастейн позже, в 1999 году. "И именно поэтому мы с головой окунулись в то, что в итоге стало "Countdown to Extinction".
Помимо желания писать музыку для нового поколения поклонников тяжёлой музыки, Мастейн сознательно стремился идти дальше и развиваться по сравнению с тем, что он делал раньше. Именно поэтому он решил показать фанатам другую сторону группы и сосредоточился на мелодии более пристально, чем когда-либо.
"Мы знали, что не сможем снова сделать "Rust In Peace". Это было просто слишком тяжело, во всех смыслах", - сказал Мастейн. "И одна из умных вещей, которая пришла к нам в голову, заключалась в том, что мы понимали, что сделали все возможное в какой-то конкретной области. Попытка создать еще одну "Five Magics" с большой долей вероятности оказалась бы полным дерьмом. Есть много групп, которые снова и снова записывали один и тот же альбом, и им нужно взглянуть на своё творчество со стороны, чтобы понять, что всё, что они делают, является нечестным по отношению к фанатам”.
При это для Мастейна было недостаточно писать мелодии, удобные для слушателя. Песни по-прежнему должны были быть тяжелыми. Megadeth удалось добиться сочетания интенсивности и заразительности, создав жуткие вступления, мрачные риффы и минорные ритмы, при этом гитаристам удалось сохранить музыку четкой и лаконичной.
"Countdown to Extinction" стал для нас поворотным моментом", - рассказывал Мастейн в одном из интервью. “Мы смогли сохранить наш авторитет с помощью песен, которые были по-настоящему тяжелыми, а также других, которые звучали очень злобно, но при этом довольно медленно. Также в альбоме есть вещи, которые являются настоящими хард-рок-песнями. Что-то из этого напоминает о тех днях, когда мы слушал Mercyful Fate с Ларсом и Джеймсом, напиваясь каждый вечер".
Еще одним важным фактором для Мастейна в его решении освободиться от уз чистого трэша стало то, что он хотел играть то, что нравилось лично ему. "Я думаю, что когда-то наступает время, когда приходится считаться только с самим собой, и я дошел до этого момента, когда мы работали над этим альбомом", - сказал он. “Это словно выбираешь два пути - я делаю музыку, которая контролируется прошлым, и позволяю прошлому управлять моим будущим, или я просто создаю музыку, потому что это заставляет меня чувствовать себя хорошо.”
В ”Countdown to Extinction“ вошли некоторые из самых популярных песен Megadeth в их дискографии, в том числе ”Symphony of Destruction“, которая стала первым синглом альбома,а также "Sweating Bullets" и "Skin O’ My Teeth”. И в отличие от предыдущих релизов, которые в основном были написаны Мастейном и басистом Дэвидом Эллефсоном, в создание ”Countdown to Extinction“ свой весомый вклад внесли гитарист Марти Фридман и барабанщик Ник Менза .
Работа над альбомом ”Countdown to Extinction“ проходила в два этапа. Первая часть проходила летом 1991 года после завершения грандиозного североамериканского этапа тура The Clash of the Titans. Затем, написав примерно половину песен, группа взяла месячный отпуск, чтобы вернуться в студию позже, осенью 1991 года. Непосредственно запись альбома проходила в студии The Enterprise в городе Бербанке в Калифорнии с 6 января по 28 апреля. В отличие от прошлых сессий записи, где готовые демо-записи превращались практически сразу в финальные треки, при записи ”Countdown to Extinction“ участники Megadeth много экспериментировали с различными партиями, прежде чем записать финальные дубли.
"Мы действительно хотели сделать это как можно лучше, поэтому мы перепробовали много разных вещей", - рассказывал Мастейн. "Иногда у нас было что-то, что звучало круто, но в последнюю секунду мы говорили: "Подождите минутку. Давайте посмотрим, возможно мы сможем придумать что-то еще, что будет еще круче".
Megadeth записали "Countdown to Extinction" с продюсером Максом Норманом, который также работал с группой над их следующим альбомом "Youthanasia", вышедшим в 1994 году.
Альбом "Countdown to Extinction" дебютировал на 2-м месте в чарте альбомов Billboard, заняв самую высокую позицию в чарте в истории Megadeth. За первую неделю было продано более 128 000 копий альбома, а 9 сентября 1992 года альбом получил золотой и платиновый сертификаты от RIAA. Два года спустя альбом Countdown стал дважды платиновым.
"Самое безумие заключалось в том, что я сказал Дэйву [Эллефсону] и ребятам: "Если "Countdown" станет дважды платиновым, я прыгну с парашютом", - рассказывал Мастейн. "Я полагал, что этот альбом никогда не достигнет подобного статуса. А он взлетел во всевозможных чартах, и я подумал: "Черт возьми, теперь я должен выпрыгнуть из самолета. И я сделал это, хотя, как я думал, я никогда подобного не сделаю". И, черт возьми, это было очень весело. Это было похоже на кислотный трип, но как только ты переживаешь всё это, ты думаешь: "Я никогда больше не сделаю подобной глупости”.
В 2004 году альбом "Countdown to Extinction" был переиздан и ремастирован с четырьмя бонус-треками, а затем снова перевыпущен в 2012 году в честь двадцатилетнего юбилея. Эта версия включает оригинальный ремастированный альбом на первом диске и концертное выступление 1992 года в Cow Palace в Сан-Франциско на втором диске.
Чтобы отпраздновать двадцатилетие "Countdown to Extinction", Megadeth исполнили все песни из альбом от первой до последней во время туров по Северной и Южной Америке. 24 сентября 2013 года группа выпустила концертную запись альбома с декабрьского концерта в театре Fox в Помоне, штат Калифорния. На этом альбоме, который дебютировал под номером 119 в Billboard, также были песни из "Peace Sells… but Who’s Buying?", "Rust in Piece", "Cryptic Writings" и "Thirteen".
Помимо того, что "Countdown to Extinction" стал, по сути, пропуском, который дал Megadeth свободу и гибкость, чтобы пробовать все, что им хотелось в плане музыки, альбом также дал Мастейну больше веры в его вокальные способности. "Даже тогда, когда я кричал большую часть времени, мне всегда хотелось гораздо больше петь и быть более мелодичным", - говорил он. "Однако у меня не было уверенности, чтобы сделать это. После Countdown я начал по-настоящему верить в себя ".