В 1942 г. начальником Главного Управления Гражданского воздушного флота был назначен генерал-лейтенант авиации Федор Алексеевич Астахов. До него эту должность занимал генерал В. С. Молоков, полярный летчик и один из первых Героев Советского Союза, а до Молокова - комкор И. Ф. Ткачев, расстрелянный в 1938 г.
Выходец из крестьян Тульской губернии, Ф. А. Астахов, службу в армии начал в 1913 г. рядовым 10-й воздухоплавательной роты, стал младшим унтер-офицером. В 1915 г. окончил 3-ю Московскую школу прапорщиков и был выпущен прапорщиком армейской пехоты. Затем он направлен на учебу в Севастопольскую военную авиационную школу.
С 1918 г. А.Ф. Астахов в рядах Красной армии на Восточном фронте, служит в должности командира авиаотряда и начальника авиации 5-й армии РККА.
После гражданской войны Астахов вновь учится, руководит рядом авиационных школ, занимает командные посты в ВВС РККА. В 1931 г. бывший прапорщик вступает в ряды коммунистической партии.
Маршал С. И. Руденко в книге "Крылья победы" (М.: 1985), вспоминает об Ф. А. Астахове: "Федор Алексеевич - красвоенлет гражданской войны, участник разгрома войск Колчака. Он был широко известен среди авиаторов как специалист по воздушной стрельбе и бомбометанию, в течение многих лет возглавлял высшую школу воздушного боя ВВС".
В мае 1936 г. комдива Ф. А. Астахова награждают орденом Ленина. В июне 1940 г. аттестовывают из комкоров в генерал-лейтенанты авиации. В феврале 1941 г. заместителю начальника штаба Главного управления ВВС РККА Ф. А. Астахову вручают орден Красной Звезды.
1 июля 1941 г. Ф. А. Астахов назначен командующим ВВС Юго-Западного фронта, созданного на базе Киевского ОВО. До войны авиацией округа командовал генерал-лейтенант авиации, Герой Советского Союза Е. С. Птухин. За два дня до войны он был снят со своего поста с формулировкой: "за высокий уровень аварийности в авиадивизиях округа" , но в связи с передислокацией штаба ВВС из Киева в Тернополь не узнал об этом. Повторно отставлен от должности 24 июня 1941 г. Через три дня Птухин был арестован и, в День Красной Армии, 23 февраля 1942 г. расстрелян.
Временно авиацией фронта стал командовать заместитель Птухина, 35-летний полковник, Герой Советского Союза С. В. Слюсарев.
До войны ВВС Киевского ОВО, по данным Д. Б. Хазанова, автора книги "1941. Горькие уроки. Война в воздухе" (М.: 2006): "насчитывали 2003 боевых самолета, из них 1759 исправных". Далее Д. Б. Хазанов пишет, что немецкое командование сосредоточило против Киевского особого военного округа немногим более 600 самолетов. По неполным данным в первый день войны на аэродромах округа было уничтожено 277 самолетов.
Так что "хозяйство" Астахову досталось уже сильно потрепанное и общая обстановка была сложной. Фронт с тяжелыми боями отступал на восток, и десятки тысяч бойцов и командиров оказались в окружении. Не избежал этой печальной участи и Ф. А. Астахов.
С. И. Руденко, тогда 37-летний генерал-майор авиации, недавно назначенный командующим ВВС 61-й армии, в декабре 1941 г. прилетел в Воронеж в штаб Юго-западного фронта. Он вспоминает: "И вдруг к нам в комнату входит генерал Ф. А. Астахов, в военной форме, но без знаков различия. В начале войны он командовал ВВС Юго-Западного фронта. Вместе со штабом этого фронта он летом попал в окружение в районе Киева. Долго о нем не было никаких вестей, и вот он перед нами... Потом он рассказал, как долго шел из окружения и сегодня вот его привезли в штаб фронта. У него опухли ноги. Выглядел он очень исхудавшим, усталым".
После излечения Ф. А. Астахов был назначен начальником Академии командно-штурманского состава ВВС РККА, а в мае 1942 г. - начальником Главного управления Гражданского воздушного флота, который тогда подчинялся ВВС РККА.
Объем работы ГВФ был огромен, и гражданская авиация делилась на две части. Одна выполняла работу для фронта, вторая продолжала осуществлять внутренние рейсы. И летчики ГВФ регулярно пополняли боевые кадры ВВС, так как одновременно Федор Алексеевич Астахов был заместителем командующего ВВС РККА.
Однако Главный маршал авиации А. Е. Голованов в книге "Дальняя бомбардировочная..." (М.: 2004) пишет: "Помнится мне, как генерал Ф. А. Астахов, будучи назначен начальником Гражданского воздушного флота, несколько месяцев скрывал, что он, выходя из окружения, зарыл в землю свой партбилет. Платя ежемесячно партвзносы, он ссылался на то, что забыл партбилет дома".
О "забывчивости" Астахова сообщили кандидату в члены Политбюро ЦК ВКП(б) начальнику Главного политического управления и заместителю наркома обороны СССР А. С. Щербакову. Тот провел небольшое расследование, доложил тов. Сталину и поставил вопрос о пребывании Астахова в партии и на посту начальника ГВФ.
Дальше А. Е. Голованов пишет: "Сталин долго ходил, покуривая трубку, и не торопился с ответом. Наконец, подойдя к Щербакову, он спросил: "А вы что бы сделали на месте Астахова?!" Не получив ответа, Сталин продолжал: "Плохо не то, что Астахов закопал свой партбилет, а плохо то, что побоялся об этом сказать. В этом суть".
В этой истории вот что странно. По выходу из окружения Астахов написал подробный доклад обо всех обстоятельствах на имя военного и партийного руководства, датированный 22 декабря 1941 г., где он, в частности, сообщал:
"...Организовать какую-либо группу и вырваться из столь плотного огневого кольца с боем возможности не было, тем более что на восток по дорогам шли немцы, собираясь у бесчисленных переправ через реки. Мы с группой из шести человек, куда входили пограничники, пехотинцы, работники штаба, решили ночью уходить из Вороньки на север. Легче было остаться незамеченным в гражданской одежде, поэтому большинство сняли форму и переоделись в лохмотья. Мне не хотелось снимать форму, поэтому я избавился только от кожаного пальто, вместо которого надел длинное и поношенное.
Нам было совершенно ясно, что пройти к своим без встреч с немцами очень трудно, а если они встретят, то в лучшем случае возьмут в плен. Обнаружив же оружие, документы, партийный билет — расстреляют на месте, что уже не раз подтверждалось. Погибать просто ни за что, по легкомыслию, было преступно, поэтому я решил уничтожить все документы, в том числе и партийный билет".
Получается, что Ф. А. Астахов и не скрывал факта уничтожения партбилета. Тогда из-за чего весь сыр-бор? Кстати, никакого грозного наказания он не понес и продолжал командовать ГВФ, который в 1943 г. вошел в состав Авиации дальнего действия и стал заместителем Голованова. Также получал ордена, а в 1944 г. Ф. А. Астахову было присвоено звание маршал авиации.
Но все таки, в 1947 г. Астахова отправили в распоряжение начальника ГУ кадров МО СССР, а в 1950 г. спровадили в отставку. Как пишут некоторые исследователи, "в связи с тяжелой болезнью".
Однако А. Е. Голованов замечает, что когда Астахов "был снят со своего поста, и, несмотря на большое количество ходатаев, так работы больше и не получил. Пословица: "Кто старое помянет, тому глаз вон" - всегда дополнялась Сталиным: "А кто старое забудет, тому оба долой".
Умер Федор Алексеевич Астахов 9 октября 1966 г. и похоронен на Новодевичьем кладбище.