В мае 1918 года в Челябинске поднялось восстание 40-тысячного Чехословацкого корпуса. Мятеж оказал колоссальное влияние на последующие события в России. Многие историки уверены, что именно бунт легионеров ознаменовал собой начало Гражданской войны в стране.
Первая национальная часть в составе Русской императорской армии – Чешская дружина – возникла еще в 1914 году. В нее принимали как гражданских добровольцев, так и пленных чехословаков – бывших военнослужащих Австро-Венгрии.
Спустя несколько месяцев дружина выросла в стрелковый полк численностью около двух тысяч человек. В нем проходили службу будущие лидеры мятежа – капитан Радол Гайда, поручик Ян Сыровы и другие. К началу Февральской революции в подразделении значились уже четыре тысячи бойцов.
После падения монархии чехословаки смогли найти общий язык с Временным правительством и остались на военной службе. Полк участвовал в Июньском наступлении в Галиции и стал одним из немногих подразделений, которое добилось успеха на своем участке фронта.
В качестве награды за это правительство Александра Керенского сняло ограничение, касающееся численности полка. Подразделение стало расти как на дрожжах, пополнялось оно по большей части за счет пленных чехов и словаков, которые захотели сражаться с немцами. Осенью 1917 года полк превратился в корпус, а его численность подошла к отметке в 40 тысяч легионеров.
После Октябрьской революции корпус оказался в подвешенном состоянии. К большевикам чехословаки относились подчеркнуто нейтрально, хотя, по словам историка Олега Айрапетова, их очень волновали переговоры о мире, которые вели новые хозяева страны с кайзеровской Германией. Среди легионеров ходили слухи, что корпус могут расформировать, а их самих выдать Австро-Венгрии.
Чехословаки решили договориться с Антантой. В итоге Франция согласилась на переброску корпуса на свою территорию для участия в войне на Западном фронте. Но сухопутный путь был закрыт, оставался только морской - из Владивостока. Советское правительство дало согласие. Планировалось доставить чехословаков на Дальний Восток 63 эшелонами, по 40 вагонов в каждом.
Опасения чехословаков лишь усилились после заключения в марте 1918 года Брестского мира. Одним из пунктов договора был обмен военнопленными. Сложилась ситуация, при которой на Восток двигались чехословаки, а на Запад – пленные немцы и венгры. Между двумя потоками периодически происходили стычки.
Самая серьезная из них случилась 14 мая 1918 года. Из перевозившего венгров вагона в толпу чехов полетел увесистый чугунный предмет, серьезно ранивший одного из бойцов. Те нашли хулигана и разобрались с ним по законам военного времени – тремя штыковыми ударами.
Обстановка накалялась. Большевики попытались решить проблему, арестовав нескольких чехословаков, но этим лишь спровоцировали их на дальнейшие противодействие. Бойцы корпуса 17 мая захватили челябинский арсенал, освободили земляков и призвали отряды, находящиеся в других городах, к сопротивлению.
Разделившись на группы по несколько тысяч человек, легионеры начали захват огромной территории от Пензы до Владивостока. Быстро пали Иркутск и Златоуст. В середине июля отряды корпуса подошли к Екатеринбургу, где в тот момент находилась царская семья. Опасаясь, что в руки к белочехам попадут бывший царь и его домочадцы, большевики последних расстреляли.
Столица Урала была взята 25 июля, следом за ней пала Казань. В итоге к концу лета под контролем корпуса оказалась колоссальная территория от Волги до Тихого океана, им полностью контролировался важнейший инфраструктурный объект – Транссибирская железная дорога.
На этих территориях активизировались антибольшевистские силы. Было сформировано множество местных правительств и вооруженных отрядов Белой гвардии.
Осенью 1918 года адмирал Александр Колчак, заключивший союз с чехословаками, объявил себя Верховным правителем России. Примерно в то же время началась интервенция войск Антанты.
Чехи и словаки же все меньше хотели воевать. Свои части они выводили в тыл. При этом контроль над железной дорогой давал им огромные преимущества и весомый козырь на переговорах.
Ситуация резко изменилась в ноябре 1918 года. Капитуляция Германии и распад Австро-Венгрии открыли новые перспективы: намечалось создание независимой Чехословакии. У корпуса пропало всякое желание сражаться, солдаты засобирались домой.
Уход чехов и словаков серьезно осложнил и без того бедственное положение Колчака. В январе 1920 года легионеры в обмен на возможность спокойно отбыть во Владивосток захватили адмирала и выдали его иркутским повстанцам. Дальнейшая судьба Колчака всем известна.
Эвакуация чехословаков из России стартовала в начале 1920 года. На 42 кораблях в Европу отправились 72 тысячи человек – не только легионеры, но и их жены и дети, которыми некоторые из них успели обзавестись в России. Эпопея завершилась в ноябре 1920 года, когда последнее судно покинуло порт Владивостока.