Если нам нужно включить или выключить свет, мы щелкаем клавишей выключателя. Отключать отдельные генераторы или ЛЭП периодически приходится и на электростанциях, но сделать это не так просто.
Дело в том, что при разъединении контактов возникает электрическая дуга. В бытовом выключателе она почти незаметна, но при том напряжении и силе тока, которые есть на электростанциях, дуга является большой проблемой. Если ее быстро не погасить, она разрушит контакты и сам выключатель. Поэтому высоковольтный выключатель - довольно крупное и ответственное устройство.
Высоковольтные выключатели разделяются по среде, с помощью которой гасится дуга. Изначально наиболее распространенными были масляные выключатели, в которых дуга гасится в среде минерального масла. Их недостаток - громоздкость, пожароопасность масла и ухудшение изолирующих свойств масла со временем. По этой причине масляные выключатели на новых и модернизируемых электростанциях не устанавливают, но многие из них еще находятся в эксплуатации.
В воздушных выключателях гашение дуги производится струей сжатого воздуха. Такие выключатели использовались на больших напряжениях, 110 кВ и выше. Недостаток таких выключателей - большие габариты и необходимость создавать и поддерживать сложное хозяйство, связанное со сжатым воздухом. Кое-где такие выключатели еще эксплуатируются, но новые не производятся, а старые постепенно заменяются.
В вакуумных выключателях дуга гасится в вакууме. Это современный и высокоэффективный тип выключателей, доминирующий на напряжениях до 35 кВ включительно. На более высоких классах напряжения они применяются редко, а в классах более 220 кВ не применяются вообще.
В элегазовых выключателях гашение дуги происходит в среде гексафторида серы (элегаза). Это наиболее современный тип выключателя, на всех новых и модернизируемых станциях при использовании напряжения 110 кВ и выше устанавливаются именно эти выключатели. Они компактны, пожаробезопасны, надежны, требуют минимального обслуживания.