Восходящее солнце осветило бескрайнюю степь. Горячая кровь засыхала на изогнутом клинке, отражавшем яркие солнечные лучи. Лёгкий и тихий ветер приводил к полю битвы на пиршество чёрных воронов. Птицы-падальщики отрывали ломти мяса с лиц погибших, не пугаясь стоящего рядом степняка. Имперский командир в блестящих латах, с чёрной повязкой на глазу, яростно сражаясь, принял достойную смерть от воина салхи умус, до самого конца крепко держа свой богато украшенные меч. Молодой, горделивый и довольный победой, черноволосый и высокий Данхар стоял посреди оконченного сражения, на котором сложили головы несколько десятков имперских солдат и шестеро умусов с их конями. Яркие, жёлтые словно пески Даль-Амута глаза, надменно глядели на поверженного врага. Зелёная степная трава ласкала его руки. Левой он удерживал шлем с серебристым конским хвостом, а правой крутил из стороны в сторону окровавленную саблю.
–Ты победил грозного врага, не получив ран. Это достойно уважения, сын мой. – к воину медленно подъехал на коне седой степняк, обративший внимание на то, что ламеллярный доспех воина даже не был поцарапан.
–Народ заката слишком слаб для воина степи, и плохо подвластны ему кони. – подняв голову, юный воин говорил язвительно и с презрением. –Но у них есть демоническое оружие, изрыгающее пламя и сталь, словно в этих железных стволах они заключили драконов, плюющихся металлом. Пятеро моих воинов пало от северного колдовства, а я ворвался на коне в их ряды и охваченный дымом отрубил с десяток голов, владеющих этим оружием. – он брезгливо подцепил мушкет саблей и поднял его на показ отцу. –Тогда их лидер предложил мне дуэль на честном оружии, когда мы остались без воинов. Я слез с коня и схватился с ним. Ни разу я не видел, чтобы северянин так хорошо владел клинком, но духи предков направляли мою руку для безоговорочной победы. Но удивительно, что упав с разрезанной шеей, он не держался за неё, пытаясь задержать свою кровь, а крепко сжимал вот этот амулет, видимо, очень дорогой ему. – он протянул ожерелье с изображением меча, книги и солнца - символа Трёх.
–Люди Запада верят, что их наставляют трое богов, а не духи предков. Арбен - бог чести, войны и преданности, покровитель воинов. Нирэя - богиня жизни, смерти и спасения, покровительствует всем верующим в Трёх. И Туйан - бог знаний и учения, покровительствует жрецам и учёным, и как говорят, помогает магам сохранять рассудок, пользуясь силой первозданной тьмы. Ну а нам помогают наши отцы и деды наблюдающие с неба, что отдали свои тела этой земле. В каждом из нас есть частичка великого предка, а в особенности у нашего рода, и её стоит сохранить.
–Надеюсь, предки довольны мной. Не зря ведь я убил стольких достойных воинов. – воин взглянул на свой окровавленный клинок.
–Каждая твоя победа придаёт праотцам спокойствие за наш род, но не давай гордости убийства овладеть тобой. Когда умру я, ты станешь вождём. Пророчество сбудется и Принц Ветра сделает свой народ снова великим, как было это столетия назад.
–Отец, но как мне понять, что я и есть Принц Ветра? – убрав гордость из голоса, произнёс с сомнением воин, взбираясь на коня.
–Салхи умус последуют за тобой. Сама земля скажет тебе об этом. И скоро ты сможешь доказать свою силу, ведь к нам идёт великий воин севера. Он победил многих мардескуров, которым бросал вызов, а также десятки порождений тьмы пали от его рук. Но ты не победишь его, а дашь достойный бой. Он не будет тебя убивать, но и сам не лезь на клинок. Ты недостаточно готов, чтобы победить его. – к ним приблизилось несколько всадников, что слезли и принялись сооружать захоронения для трупов. Отец и сын отправились к остальному племени, где их уже ждали.
–Сарал, брат мой. Никак не дождешься битвы? – ухмыльнувшись произнёс принц.
–Мне надоела твоя гордость, Данхар. Мне невыносимо жить, пока твоя голова так крепко сидит на плечах. Я вызываю тебя на поединок! – нервный юноша встал перед ним.
–Ты даже не дашь своему брату отдохнуть после битвы? – вмешался старец.
–Отец, не волнуйся за меня. Я покажу наглецу, как должно вести себя перед Принцем Ветра.
–Убиваешь слабых белоликих и думаешь, что теперь великий воин? Твоя напыщенность губительна, и сейчас ты это поймёшь! – он выхватил клинок и направил его на всадника. Данхар слез с коня и молча прошёл мимо Сарала, будто не замечая его, что очень удивило брата. Пройдя в конец круга между палаток кочевого лагеря, около которых собралось всё остальное племя, он достал два клинка и лишь затем повернулся к противнику.
–Давай же, докажи своё превосходство. – Данхар сложил сабли над головой. Сарал вошёл в круг, стараясь сохранять спокойствие. –Ты так пыхтишь, словно конь прошедший степь от края до края! – насмехался Данхар. Они оба ходили кругом, выжидая момента.
–Твои слова пусты. В твоей голове лишь надуманная гордость.
–В твоей же голове, даже гордости места не нашлось. – разъяренный Сарал бросился на провоцирующего брата. Одним мечом отразив удар, а другим разрезав ногу, Данхар рассмеялся. –Бешеный пёс не ровня мне. – Сарал не мог стерпеть брата и снова атаковал, но вновь отражённый меч вылетел из руки, воткнувшись в землю, и Сарал упал на колени. Данхар приставил клинки к шее брата. –Вот видишь, я и есть Принц Ветра.
–Ты… Победил, чёртов гад. Но чего же ты теперь ждёшь? Убей меня, раз я бешеный пёс. – негромко сказал Сарал, склонив голову. Данхар приподнял бровь и посмотрел на отца. Тот подтвердил слова брата медленным кивком. У Данхара затряслись руки, но тяжело вздохнув, он резким движением обоих мечей отрубил голову Сарала. Широко раскрыв глаза, он встал на колени перед мертвым братом, взявшись за его голову со спокойным взглядом. Все молча разошлись и старик подошёл к Данхару, из глаз которого катились слёзы.
–Успокойся, это не первая жертва на твоём пути. Путь к величию выстлан не только трупами врагов, но и друзей. Принц Ветра должен быть готов к жертвам, твоей первой была мать, погибшая при родах. Так же вспомни, брат Талар пожертвовал собой на охоте, защитив от стаи волков, что окружили тебя после падения с лошади. А теперь и Сарал принял свой путь. В этом нет твоей вины. – старик вытер слезы сыну своей мозолистой рукой и забрал у него голову брата.
Прошли многие дни. Данхар скакал навстречу заходящему солнцу на своем резвом белом скакуне с развевающейся золотом гривой. Бескрайняя степь окружала одинокого всадника. Зелёная трава уходила в горизонт, соприкасаясь с небом. Приблизившись к холму покрытом алым маковым полем, и наконец остановившись, он спешился, поднявшись как можно выше. Данхар присел сложив ноги под собой и возложив руки на колени. Вдыхая цветущий мак, Принц Ветра смотрел вдаль, на запад.
И вот солнце обошло Данхара сзади, теперь в его сторону направлялись несколько всадников севера. Чутко и сидя спящий воин поднялся и направился навстречу всадникам, те же в свою очередь остановились и спешились.
–Зигмунд, будешь переводить слова этого узкоглазого. – проговорил воин с огромной чёрно-красной шляпой, которую украшали трое крупных пурпурных перьев. Сам он был невероятно большим, почти на голову выше всех остальных всадников. Проржавевший латный нагрудник закрывал чёрно-жёлтый камзол. Посреди щетины красовался внушительный шрам, уходящий к обрубленному правому уху. Тощая фигура в серой мантии двинулась вперёд, но остановилась, когда Данхар вытянул руку вперёд, развернув ладонь к северянам.
–Хойд зугий, я прекрасно говорю и на вашем языке. Что привело вас на наши равнины? – надменный степняк лишь кратко улыбнулся, услышав оскорбление. В ответ на это гигант сделал два шага вперёд, приложил руку к сердцу и вытянул вперёд, исполняя имперский салют.
–Я, Вольфганг фон Эбернкрац, Возмездие Арбена, Бессмертный, Демоноборец и основатель охотничьего братства «Восхода», вызываю Принца Ветра на дуэль. – воин положил свой увесистый меч на плечо и впился взглядом в степняка. Тот расхохотался.
–А я знал, что северяне очень горды. Ну что же, я и есть Данхар, Принц Ветра, потомок и наследник Сангая, Сокрушителя Морей и Повелителя Земли. Я принимаю твой вызов.
–Я ожидал от благородного принца большего. – воин сплюнул и вытянул двуручный меч с пламенеющим клинком перед собой, Данхар же достал две сабли. Они оба встали друг напротив друга, посреди макового поля. За ними всходило солнце, а слабый ветерок шевелил алые цветы. Секунда за секундой длились словно вечность, но в один момент, Данхар ринулся в атаку, будто ветер мгновенно переместился к противнику. Ловкие руки легко обходили вражеские попытки защититься. Один из мечей приблизился к телу гиганта, но тяжёлый сапог ударил в ногу. Конечность с хрустом выпрямилась и Данхар с трудом смог уйти от оружия Вольфганга на несколько шагов, серьёзно хромая. Волнистый меч чуть не зацепил его, ударив в траву перед ним.
–Ты такой грозный, но неповоротливый. На севере все такие? – насмехался Данхар, но Вольфганг молчал, не отрывая взгляда от противника. Вновь Принц Ветра попытался атаковать, но северянин ударом выбил у него из руки один из мечей. Данхар, не растерявшись, рубанул по руке, разорвав рукав и кольчугу под ним, а затем зашёл за спину. Он уже предвкушал победу, замахиваясь над головой Вольфганга, но тот отбросил свой меч и с разворота ударил принца в челюсть раненной левой рукой. Данхар пошатнулся и упал, схватившись за кровоточащий из-за выбитого зуба рот.
–Горделивый идиот. Ты попытался победить хитростью, провоцируя меня. Но если степные конюхи слабы на такое, Принцу Ветра стоит почаще сражаться не с детьми, а с воинами гор или северных пустошей, потому что те покажут, что волк опаснее и эффективнее лисы. Жаль только, на жизнь они скупы. – двое подошедших спутника северянина захохотали, а сам Вольфганг улыбнулся, но без злобы, словно под ним лежал не враг, а подающий надежды ученик. Подойдя к скакуну, он остановился и повернул голову в сторону медленно поднимающегося Данхара.
–Единственное что мне нравится в вас, степняках, так это то, что бить рожу своему родственнику вы нанимаете не из корыстных побуждений, а вполне добросовестных. Твой отец хороший человек, и ты будь похожим на него. А ещё он хорошо платит за работу. – Вольфганг взобравшись на коня, медленно проехал вместе со своими спутниками мимо Данхара. Принц Ветра присел на землю, оставшись наедине со своими мыслями. Он смотрел на небо, с которого на него глядели предки. Опустив голову, он поднял сорванный цветок, разглядывая его алые лепестки. Вновь подняв голову в чистое, голубое небо, он лёг, положив цветок себе на грудь, и уснул, под фырканье своего коня, что всё время был рядом.