Лимфатический узел — это биологический фильтр, очищающий лимфу (прозрачную жидкость, движущуюся по лимфатическим сосудам). Лимфатический узел задерживает в себе бактерии и вирусы. Он также способен задерживать и опухолевые клетки. В теле человека содержится около 600 лимфатических узлов. Из них 200—шейные лимфатические узлы. Подмышечная область содержит примерно 20–30 лимфатических узлов, паховая —10–20.
Лимфатический узел (один или несколько), первый собирающий лимфу от злокачественного новообразования (например, рака молочной железы, меланомы, рака шейки матки), называется сигнальным (или сторожевым). Если злокачественная опухоль метастазировала, то наиболее вероятно, что метастазы могут быть найдены именно в этом лимфатическом узле.
Цель хирурга – определить эти лимфатические узлы, удалить и отдать патоморфологам для проверки. В зависимости от того, поражен метастазами или нет сигнальный лимфоузел, планируется объем хирургического вмешательства.