После того как Корж до его возвращения обещал не смыкать глаз и быть на чеку, Клин отправился к реке. Запад залило алой кровью, там, где небо сливалось с макушками деревьев, скапливались багровые капли. Проверяя дорогу топориком, охотник вышел на лед. Сибирские реки опасны, повороты течения непредсказуемы: под слоем плотного снега может оказаться вода. Выбраться же обратно из стремительного потока без страховки почти невозможно.
Неподалёку от прибрежной промоины он сделал две небольших лунки. Жердь уперлась в твердое дно, второй её край торчал из полыньи -дело готово. Поставил вторую. К их стоянке он возвращался в приподнятом настроении.
На полпути его догнал хлопок выстрела, ещё и еще. Впереди, между ним и костром мелькнуло серое пятно. Опасения подтвердились. Волк, если это существо, по церковным преданиям извергнутое преисподней, можно было назвать волком, остановился. Перед тем как убежать, оборотень обернулся к человеку и их взгляды встретились. Это был осмысленный острый взгляд убийцы, играющего с жертвой, ни жалости, ни страха, ни сомнения. С ужасом Клин понял, что зверь, если б захотел, уже мог убить его или друга. Существо оскалило пасть, совсем по-людски, и лишь после того удалилось. Очередной выстрел также пропал мимо.
Корж смотрел в темнеющую даль. Его шатало, ноги подгибались, но ружьё держал уверено, ствол неподвижно замер в одном направлении. Впрочем, силы его покидали, и, едва вернулся товарищ, он закрыв глаза, беспомощно сполз на снег.
— Ничего, братишь, держись! Немного осталось. Хрена с два, он нас возьмёт теперь, столько прошли! Выберемся! — Корж лишь еле улыбнулся. У него начинался жар.
Клин не спал. Сидел у огня. Неизвестно почему, но он точно знал — сегодня зверь не придёт. Но и им от него не оторваться. Все недавние надежды рухнули. Будет схватка. А как одолеть чудовище он не знал. Накатывало тяжелое отчаяние, еще более тяжелое от недавно вспыхнувшей и разом угасшей надежды. Огонь ровно грыз неподатливое дерево, неспешно, но упорно истончая сухие ветки. Клин вытащил нательный крестик. Никогда прежде он не молился, даже не знал, как это делается. Что ж, если ты есть, создатель, разве нужны тебе красивые слова, преклонённые колени?!!! А душа моя здесь, пред тобой. Не все в жизни я делал правильно, но ты знаешь, сам никогда не хотел ни драк, ни крови. Давал сдачи, но разве человек не должен всегда цепляться за жизнь, разве не это главный закон?! Деньги, достаток — это не цель, но взять у того, кто сам обирает других — не преступление! Он вертел в руках дорогую, из толстых звеньев золотую цепь. Чего стоит весь этот блеск здесь?! Помоги же, подскажи!!! — Его взгляд остановился на нательном крестике.
Недорогой, из серебра далеко не высшей пробы, его подарил ему один священник, в уже далёкие годы, когда Клин, переживая тяжелую потерю, отчаянно нуждался в помощи. Священник, вопреки его тогдашним опасениям, не морочил ему голову, пытаясь пристроить в лоно церкви ещё одну заблудшую душу. Нет! Но он помог добрым советом, привёл его мысли в порядок и с тех пор стал его другом. А крестик этот стал для Клина талисманом, оберегом, независимо от его собственных мировоззренческих взглядов. Сейчас он уже потускнел, стал тёмным, вытягивая, согласно поверьям, всю злобу и негатив владельца. Но в эту минуту он был для Клина чем-то большим, через него он взывал к тому, в кого раньше не верил. Ему вновь нужна была помощь. Человек на распятии не выглядел ни добрым, ни злым, но глядя на него Клин чувствовал себя легче, он был уже не один! Мысли больше не путались, отчаяние отступало. Он снова становился самим собой. Они с Коржом прошли через многое, никогда не отступали. Много раз за спиной приходилось слышать о своём везении, но он то точно знал, что везение не при чем, успех приходит лишь к тем, кто его готовит.
Внезапно он весело рассмеялся. Крепко сжал и потряс в кулаке свой оберег.
Затем сорвал его с цепочки и принялся резать неподатливое серебро. Металл с трудом, но поддавался, оставляя на ноже глубокие зазубрины.
Вскоре картечь была готова.
— Посмотрим, как тебе понравится такой подарок, — перед ним стояли на снегу четыре патрона, начиненные серебряной крошкой, четыре шанса убить существо из старых легенд, отправить обратно в страшные сказки, где ему и место. Не мешкая он зарядил ружьё. Только теперь Клин смог, насколько это вообще возможно, расслабиться. Он умел когда нужно спать с полуоткрытыми глазами, слушая ночные звуки. Теперь они были вооружены, но тревога не отступила. Корж болен, и вряд ли сможет идти дальше, а им ещё спускаться вдоль реки...
Эта ночь прошла спокойно. Ни звери, ни лесной шум не потревожили усталых друзей. Утром Корж пришёл в себя, даже сумел подняться, но силы быстро его покидали и скоро он снова погрузился в беспокойный полу-сон. Клин нарубил из прибрежной лозы веток, тонких, гибких и прочных, связав в дуги соорудил сани и они тронулись в путь.
День стоял солнечный, морозный. В горах по берегам реки гудел ветер, но здесь, в долине, царила тишина, время от времени её нарушал весёлый перестук дятлов. Там, где позволял берег, они держались подножия лесистых гор, но время от времени приходилось и выходить на лёд, по широкой дуге избегая опасные места. Полозья саней проворно резали сугробы, оставляя широкий и совсем не глубокий след. Они двигались быстро. Лишь когда солнце было в зените, тело связала усталость. Клин остановился. Корж дремал в полузабытьи, жар не спадал. Присев рядом, Клин закрыл глаза, переводя дух. Он представил себе теплый камин, горячий ужин, уловил, что все чаще думает о домашнем уюте. Уж не старость ли… Стало легче, боль в уставшем теле по-немногу уходила. Он собрался, открыл глаза, возвращаясь в холодную реальность.
В сотне метров перед ними был волк, приближался осторожными шагами, не отводя глаз от жертв...
Читать 7 часть