Когда все вышли и в кабинете остались только Деев и генерал Озеров, уже как представитель НКО, к ним неожиданно вошёл новый командующий армией генерал Трофименко. В конце января 1943 года он принял 27 армию у Озерова и теперь после очередной неудачи на Демянском выступе, вместе с командованием фронта готовился к Старо-Русской наступательной операции.
(Историческая справка: - с 15 - 28 февраля 1943 года войска Северо-Западного фронта (уже под командованием С.К.Тимошенко) провели 2-ю Демянскую наступательную операцию. Попытка поймать демянскую группировку в ещё один «котёл» не удалась — немецкие войска успели отойти за Ловать. Впрочем, 23 февраля Демянск был освобождён.)
Трофименко сел к столу и посмотрел на Алексея.
- Ну что, майор, всё по особому воюешь? Как в этот раз, думаешь удастся нам прорваться в тыл 16 армии?.. Вот, и я думаю, что нет, - тяжело вздохнув, сам себе ответил Сергей Георгиевич. - Уж сколько раз пытались наши войска охватить этот район и забрать в клещи, но Старая Русса расположена удачно для врага. Топи да болота, да ещё сегодняшняя весенняя распутица - для наступления наших войск одни сплошные преграды, - после этих слов генерал поднялся и прошёлся по кабинету. - Я сейчас был в войсках. Ведь те немецкие части, которые гитлеровцам удалось без потерь вывести из Демянского котла, теперь усилили их группировку вокруг города, а наших сил наоборот, поубавилось. Там, под Харьковом, дела идут совсем плохо, вот и часть войск 11 армии туда отправили в спешном порядке, так что, мы наступать на Старую Руссу будем опять с растопыренными пальцами.
- Не лучше ли, собрать войска в ударный кулак, подождать, пока просохнут реки, а то, поймы заполнены талой водой, и болота поднялись, - говорил Деев, рассматривая карту местности.
- Вот мы тебя и задержали здесь после совещания, чтобы ты, имеющий опыт прохождения этих болот, рассказал нам в подробностях о типе этой местности, о её особенностях.
- Сформированные четыре лыжных бригады на фронте так и не удалось бросить в бой из-за непогоды и особенностей данной местности, - вставил в разговор своё слово Озеров, который продолжал курировать 27 армию уже как член НКО, - их пришлось теперь использовать, как простую пехоту, и где же здесь добиться успеха?
- О каком успехе тут может идти речь, - медленно проговорил Алексей, не отрывая глаз от карты, - стоит ли бросать такие силы в бой ради взятия небольшого участка земли, состоящего из лесов и болот?
- Ты рассуждаешь не как коммунист, - оборвал его Озеров, - вот бы слышал тебя Мехлис, который приехал на КП фронта к Тимошенко!..
- И что? Он бы меня посадил? И только? - переспросил Алексей ровным голосом и медленно поднял голову на генерала. - Я как раз, как коммунист и рассуждаю. Кому нужна такая победа, после которой пишут одни похоронки?!
- Ну, ты силён, майор!.. - вступился Трофименко. - А знаешь, я думаю так же, как и ты... Но, так же как и ты - права голоса здесь не имею.
Озеров в ответ на эту реплику только покачал головой, а потом наклонился вместе с Деевым к карте.
Наталья Ивановна Воропаева со Стёпкой были дома, когда пришла соседка тётя Маша и, заливаясь слезами, рассказала им, как оккупанты взяли её внука Павла, одноклассника Тимофея Плетнёва, как увели его неизвестно куда, наверное на расстрел, как ищут теперь по всей деревне их подружку Зинку и, что староста соседней деревни Бельцы Авдюхин, хвастался перед своими о скором приходе карателей. Что наши войска снова двинулись на Старую Руссу, а в тылу партизаны портят вражеские коммуникации и не дают подвозить по железной дороге подкрепление и провиант. То есть, из этого разговора стало ясно, что борьба с партизанами теперь развернётся не шуточная. Наталья Ивановна прижала руки к груди:
- Ведь, если Тимоху взяли с отцом вместе, то и про нашего Андрюху им известно, - тихо, в пол голоса проговорила она и взглянула на своего младшего сына.
Пришёл свёкор и Наталья Ивановна с трудом узнала его: так он постарел за эти дни и сгорбился.
- Ну вот... дожили, - сказал он глухим, вздрагивающим голосом и вышел в сени.
Стёпан видел, что дедушка заплакал. У него и у самого кошки на душе скребли, перед глазами постоянно стояла картина ареста в доме у старосты, как выводили Тимоху с отцом и тащили по земле избитого Шурика.
Тоскливо прошёл вечер в полутёмной избе, при тусклом, мерцавшем свете ночника. Ещё тоскливее тянулась ночь. Наталье Ивановне казалось, что не будет конца этой ночи. Сухими, воспалёнными глазами смотрела она на чуть теплившуюся перед иконами лампаду. Слышала, как жарко молилась свекровь, шепча: "Спаси господи, внука Андрея... и Степана...и Наталью, сохрани им жизнь..."
Утром, ещё до рассвета, свекровь поставила самовар, собрала на стол. Наталья Ивановна не дотронулась до еды, она решила собрать сейчас Стёпку и во что бы то ни стало, куда-нибудь уйти отсюда подальше, но понимала, - поздно. Всё село наводнили немецкие солдаты и офицеры, наверное, правда, готовится акция против партизан. "Только бы Андрюха сюда не заявился к Плетнёву из леса по своим делам... Только бы не заявился!..Ведь возьмут его тогда сразу, эти окаянные," - думала она, потом бросилась в закуток, где спал Стёпка:
- Сынок, давай вставай!.. Может успеем уйти ещё отсюдова, а? Вон, они посты вроде свои сняли с большака, может, пройдём теперь? - с надеждой говорила она, глядя в окно.
Стёпка подскочил и стал укладывать в холщовую сумку свои нехитрые пожитки. Свекровь смотрела на эти сборы, плакала и качала головой, потом кинулась в кухню собрать еды на дорогу.
И только Наталья Ивановна собралась уходить со Стёпкой и уже подошла к двери, как на пороге их избы появился староста из Бельцов, Авдюхин. Свекровь затряслась, увидев его, а свёкор громко засопел, нахмурился, сжимая и разжимая всё ещё крепкие, заскорузлые руки.
Авдюхин, бывший их сосед, войдя в избу, снял шапку, перекрестился, ласково поздоровался. Ему никто не ответил. Но это ни сколько не смутило его. Он закряхтел, вытер ладонью свои усы, посмотрел на Наталью Ивановну, потряс рыжеватой бородкой, ухмыльнулся и, не отходя от двери, притворно-добродушным тоном проговорил:
- Давненько, Ивановна, не видались... Что ж, идём в лес, младшего сынка прятать? А старшой-то где, сказывай? Молчишь?!
Свёкор от страха засуетился, он хотел незаметно толкнуть невестку, дать ей понять: беги, мол, пока не поздно, а я попридержу его. Но бежать было уже поздно, у крыльца стояли солдаты, полицаи. Да и не хватило бы сил у Натальи Ивановны сбежать. Она потеплее оделась, нахлобучила на сына шапку, простилась со стариками и вышла на крыльцо.
В Пригорье видели, как повели по улице в сторону комендатуры Воропаеву с сыном Степаном, и как позади конвойных шёл предатель Авдюхин и всю дорогу злобно шипел на партизанскую мать и её младшего волчонка.
Зинку Воронину так и не нашли, в ночь ареста Плетнёвых и Шурика она скрылась в лесу, добралась до соседней деревушки, нашла своих знакомых ребят и с ними отправилась на поиски партизанских связных, чтобы рассказать Андрею Воропаеву все эти ужасные новости. Но, к сожалению, все, кого они знали, были уже далеко.
Тем временем операция по освобождению Старой Руссы под кодовым названием "Полярная звезда" началась не лучшим образом. Наступление советских войск с первого дня развивалось неудачно, продвижение войск было минимальным и составило от 10 до 15 километров, войска несли большие потери. Удалось только прорвать первую полосу обороны по реке Ловать и занять более десятка сёл. Советские войска подошли на ближние подступы к Старой Руссе. И здесь наступление приостановилось, из состава особой ударной группы изымалась 1-я танковая армия Катукова и в связи с этим началась перегруппировка войск. Танковая армия отправлялась на харьковское направление, где события приобрели угрожающий характер. Сама особая группа, потерявшая свою ударную силу, была расформирована. Командующий фронтом С.К.Тимошенко был освобожден от должности и на его место назначен генерал-полковник И.С.Конев. Направление главного удара было возложено на 68-ю армию в обход Старой Руссы с юга. Наступление возобновилось, но теперь уже только силами пехоты...
Гераленко с батальоном, подойдя к Лосиной Пади и соединившись с партизанскими бригадами, составили ударное кольцо в тылу 16 немецкой армии. Им в первые дни наступления удалось немного разрыхлить вражеские позиции. Их ударные отряды двигались навстречу, как и предполагалось, 188 стрелковой дивизии и полкам особой дивизии НКВД.
Используя мощную оборону и более качественную подготовку своих войск, противник отражал советские атаки. К тому же, в сторону станции Лесная, окружая сёла и деревни в предположительном радиусе действия партизан, выдвигалась карательная экспедиция, усиленная танковым батальоном СС.
( Историческая справка: - К 19 марта советские войска продвинулись только местами до 5 километров, выйдя на следующий оборонительный рубеж противника по реке Редья.)
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.