Погребальные костры поднимали столбы дыма над разоренным городом. Горстка выживших работала целый день чтобы хоть как-то почтить память погибших. И все равно, смрад от трупов начинал заполнять окрестность.
- Это последний, - сообщил солдат ярлу, неся со стороны стены труп сослуживца.
- Неси к тому костру, здесь уже дров меньше, чем жмуриков, - мрачно ответил из-под платка Хроки.- В северную часть города не ходите, там наверняка волков не одна стая.
Воин кивнул и присел неподалёку отдохнуть.
День перевалил за вторую половину, удлинив кривые тени.
Вскоре и остальные подтянулись, закончив необходимые приготовления.
- Все готово, мой ярл, - отрапортовал плечистый стражник из личного отряда правителя Аккила. - Можно начинать церемонию.
Хроки кивнул, хлопнул по коленям и поднялся.
- Сегодня мы провожаем в последний путь ученого, воина, лидера и просто хорошего человека Авдона! - ярл запнулся от подступившего к горлу комку. - Он был мне другом, как и всем, кто сейчас находится здесь. А нам стоит доказать, что его жертва была не напрасна. Ценой собственной жизни, господин архиепископ привел нас к победе в этом кровопролитном сражении и мы будем помнить об этом всегда! Сколь! - Хроки опустошил чашу с медом и отбросил её в сторону.
"Сколь!" отозвались те немногие, кому посчастливилось дожить до этой минуты.
Один из стражников поднес факел к отдельно выстроенному погребальному костру, на котором покоилось тело Авдона. Пламя быстро охватило сухие бревна и вместе с ними архиепископа.
Сигурд, Лукас и Толбрин молча проводили Авдона в последний путь.
Разошлись когда на месте костра осталась гора красных углей.
Ворон не расспрашивал о том, как погиб Авдон, но из разговоров солдат было ясно, что старик вместе с Тольбриным, до последнего защищали щит Альфра. Гном был хмурый и не желал разговаривать. Он держался особняком и даже ел отдельно от остальных.
Лукас тоже пребывал в поникшем состоянии , но хотя бы шел на контакт.
- Видишь, как они на меня смотрят? - Сигурд сделал глоток меда и поставил чашку на лежащее рядом бревно. - По глазам видно, что считают меня виноватым в произошедшем. Даже Толбрин избегает меня.
- Прости их, - тихо ответил послушник. - Люди часто ищут виновных в своих несчастьях. Тебя ненавидеть легче, чем незримую Темную королеву. Эти несчастные потеряли все, ты уж постарайся не обращать внимания на их глупости.
Вор поднял чашу с медом и глотком опустошил ее.
- Иногда складывается впечатление, что это Боги наказали меня за все те грехи, что совершил в прошлом. Я ведь был вором Лукас, понимаешь? Да, крал у богатых, но это только потому что у нищих ничего и нет. Люди сами выдумали легенду про “ВОРОНА” - защитника угнетенных и усмирителя богачей. А мне было плевать, у кого и что я беру. Все эти годы во мне копилась такая злость, на этот мир, за ту несправедливость. что произошла со мной, и я даже не заметил, как стал воплощением своей злости. Темной королева лучшего кандидата в Всадники было не сыскать. Теперь-то я это понял.
- Никогда не поздно начать меняться. Не важно, что думают о тебе другие, важно что ты сам о себе думаешь, - Лукас повернулся к другу. - Авдон поверил в тебя, а он не ошибался в людях. И я верю в тебя Сигурд, поэтому иду за тобой. Помни, выход из тьмы на свет всегда вызывает боль в глазах, но потом все заиграет другими красками.
Сигурд поблагодарил послушника за поддержку. Они выпили еще по чашке, за всех тех, кто борется со злом. Вскоре оба были изрядно хмельны.
Время шло быстро и солнце постепенно опускалось к кромкам деревьев.
- Нужно что-то решать, - заплетающимся языком пролепетал Лукас. - Скоро закат. Мы уходим или остаемся? Нас Зур-Джа ждет.
- Идем, поговорим с остальными, - Сигурд резко встал, но его начало мотать из стороны в сторону.
Совладав с нестабильным балансом, друзья добрались до основного лагеря.
- О, явился герой, - с издевкой рявкнул пьяный Хроки. - Это все из-за тебя! Жили спокойно, пока ты не приперся! Посмотри что ты натворил! - ярл махнул на разрушенный Аккил. Я правил этим городом столько лет, а потом явился ты и все рухнуло в одночасье!
- Ну, началось, - протянул Лукас, понимая к чему ведет этот пьяный разговор. - Сиг, держи себя в руках. Не ведись на провокацию.
Вор неоднозначно кивнул.
- Чего молчишь, сказать нечего!?
- Будем говорить, когда протрезвеешь, - отрезал Ворон.
- А я как роса, чист и прозрачен. Мед лишь правду на язык тянет, потому отвечай когда тебя ярл спрашивает!
- Нет больше ни ярлов, ни конунга! - вспылил вор. - Не стоит сейчас строить из себя важную птицу! Мы чтим память погибших!
- Вот я и уважу наших братьев, когда набью тебе морду! - Хроки поднялся и медведем-шатуном попер на Сигурда.
Остальные, неожидав такого расклада, даже отреагировать не успели, когда ярл замахнулся на вора.
В следующую секунду произошло то, что отрезвило присутствующих.
Сигурд, шарахнулся от неожиданного удара и … ОБЕРНУЛСЯ в большущего ворона!
Хроки, от страха плюхнулся на задницу, очумело хлопая глазами. Солдаты,эльфы, а также Толбрин и Лукас повскакивали со своих мест, выхватив оружие.
Но Ворон был не таким же как при присутствии Всадников. Теперь, в трех метрах над землей парила благородная птица, размером с человека, а не демоническая сущность размером с дом, которая даже не могла подняться в воздух.
- Что это?! - человеческим голосом заговорил Ворон, сам испугавшись того, что с ним произошло. Он неровно хлопал крыльями и вертел головой, а затем глухо упал на землю, подняв тучу пепла от потухшего костра. Панически перебирая лапами вор наконец поднялся и ощетинился на окруживших его людей.
- Сиг! Спокойно! - выбежал вперёд Лукас. - Посмотри на меня. Ворон повернул клюв в сторону послушника. - Ты меня понимаешь?
- Почему ты спрашиваешь? - вор все ещё быстро дышал отчего перья на зобу так и вибрировали.
- Да потому что, мы только что раскрыли силу твоих наручей! - парень широко улыбался. - Теперь ты способен контролировать свою вторую сущность! Все нормально, опустите оружие, - теперь Лукас обратился к остальным выжившим. - Сигурд лишь внешне изменился, но его разум остался человеческим.
- Ты в этом уверен, парень? - Хроки с опаской отполз подальше. - Я видел, что может это…существо. Он ведь положил немало моих людей.
- Сейчас ты представляешь угрозу Хроки, - гном, молчавший до этого весь день, вдруг вышел вперед, заступаясь за Ворона. - Понимаю, удобно скинуть все беды на того, кто отличается от нас. Но я знаю, чем пожертвовал этот парень чтобы спасти не только Вас всех, но многих других, в том числе представителей из старших рас. И Авдон, за имя которого ты сейчас сетуешь, пошел за этим человеком, так что, либо ты сам успокоишься, либо я тебя успокою!
Серьезный настрой Толбрина остудил пыл ярла и конфликт был исчерпан. Правда осталось горькое послевкусие, после которого и без того малочисленная горстка выживших, разбилась на два лагеря.
Сигурд же, сразу как опасность миновала, обрел прежний облик, без тяжелых последствий для тела. Лукас предложил обсудить новые таланты их товарища и продумать план дальнейшей шагов.
- До заката всего ничего, - напомнил Толбрин. - Решаем прямо сейчас; уходим или остаемся. Если позволите, дам прикидку того, что мы имеем. Итак, оставшись здесь, получаем доступ к припасам и оружию что остались в длинном доме ярла и складах по всему Аккилу. Возможно сумеем разобраться как работают эти артефакты вместе, - гном кивнул на лежащие рядом с Сигурдом щит и наручи. По хорошему, стоило бы освоить их силу в полной мере, чтобы при следующем столкновении с армией нечисть, не терять близких нам друзей, - здесь Толбрин замолчал. Осадок утраты больно щемил сердце. Сделав вдох гном продолжил, - Отправимся сейчас, выиграем время, чтобы нанести внезапный удар. Хотя Тёмная Королева, наверное уже вкурсе, что очередной ее генерал пошел на закуску Ворону. Это все что я хотел сказать, но решать тебе, Сиг.
Ворон взглянул на друзей. У каждого из них был свой взгляд на происходящее и тем не менее, все они были сплочены единой целью - ОСТАНОВИТЬ РАСПРОСТРАНЕНИЕ ЗЛА НА ЗЕМЛЕ.
- Мы выдвигаемся, - твердо заявил Сигурд. - Теперь у меня появились крылья и я обязан вытащить Уну из лап Вольдемара.
- Я другого и не ждал, - ухмыльнулся Толбрин. - Подождите пару минут, я захвачу с собой кувшин местного меда. Уж больно хорошее пойло, жалко если пропадет.
Вор одобрительно кивнул. Им всем нужно было подготовиться к предстоящей вылозке, поэтому любой провиант лишним не будет.
- Пять минут и выдвигаемся, - вор проверил свое снаряжение и пошел в сторону пролома в стене.
Сигурд хотел попрощаться с Хроки и его людьми. Как бы ни сложилась их встреча, все же они должны быть на одной стороне.
Аккилцы и двое эльфов сидели у костра и жгли хвою, чтобы хоть немного перебить запах гниющей туши ригера.
Когда Ворон приблизился все поднялись. Видно было, что Сигурду не доверяли, но вор это и так знал, поэтому не обратил внимания.
- Мы уходим ярл Хроки, - с почтением обратился Сигурд к бывшему правителю Аккила. - Я знаю, ты недолюбливаешь меня…
- Это ты, сука, еще мягко выразился, - Хроки сплюнул.
- И тем не менее, хочу предложить тебе и твоим людям отправится с нами.
- Куда? - ярл пренебрежительно повел бровью.
- Мы отправляемся в Мирград.
- Что!? В проклятую столицу!? Твое оборотничество, видать, все мозги перевернуло. Все же знают, это город ходячих мертвецов! Эти-то хоть дохнут, если им башку снести, - Хроки указал на валявшийся труп утопца. - И после того, что ты тут учудил, предлагаешь отправится с тобой в еще более страшное место чем это?
- Предлагаю вступить в мой отряд сопротивления, - серьёзно ответил Ворон.
Хроки лишь прыснул и махнув рукой отвернулся. Его телохранители какое-то время смотрели на вора с сочувствием, но потом также принялись за изучение разбросанных тут и там вещей.
Сигурд вздохнул и развернувшись направился к своим.
Лукас и Толбрин уже были готовы, а их вещмешки набиты под завязку.
Послушник избавился от своего монастырского одеяния, облачился в доспехи Аккилских стражников. На поясе у него висел длинный и узкий меч.
- Выглядишь грозно, - подмигнул Сигурд, проверяя застежки и надежность сочленений. - Двигаться в этом сможешь?
- Ряса больше не нужна, - пожал плечами парень. - Теперь я солдат сил света, как ты и Толбрин. Если мы сумеем одержать верх в этой безумной войне, я открою свой монастырь в честь господина Авдона, и уже знаю что буду проповедовать там.
Сигурд коротко кивнул.
- Тогда вперед! Застанем врасплох эту проклятую демоницу и ее прислужника Вольдемара!
Путники двинулись к пролому.
- Подождите! - раздался за спиной звонкий голос.
Друзья разом обернулись. К ним на встречу бежал Феанор.
- Что ты хотел? - удивился Ворон.
- Я иду с вами!
Путники ошарашенно посмотрели друг на друга.
- А что, эльфам есть дело до мирских забот? - Толбрин скрестил на груди руки.
- Может кому-то и есть, - улыбнулся Феанор. - Аддилай пропал. Мы не нашли его тела. Но если бы он был жив, то вряд ли отпустил бы тебя Сигурд со всем этим добром, - эльф указал на примащенный к спине вора щит и висящие на шнурке наручи.
- Так ты собираешься нас остановить? - уточнил Лукас.
- Вовсе нет. Я хотел бы предложить силу своего лука вам в помощь.
- Откуда такое рвение? - недоверчиво спросил гном. - Ты же знаешь куда мы направляемся. Это будет та еще заварушка!
- Да, шанс выжить в логове зверя, один к сотне тысяч. Но у меня не будет и его, если я вернусь домой без командира или артефактов. По нашим законам, не исполнившие приказ аколиты должны быть казнены, так как обесчестили свой дом и нашу расу своим недостойным уровнем мастерства. Ведь на наше место метили и другие.
- И ради чего все это? - возмутился вор.
- За выполнение особых поручений от старейшин, дома, принявшие приказ повышаются в ранге. Отправляясь в эту экспедицию, мы знали на что шли.
- А что с другим твоим соплеменником? - Толбрин кивнул в сторону лагеря, где сидели выжившие Аккилцы.
- Элронт решил добровольно сдаться на милость судьбе, - выдохнул Феанор.-Сегодня ночью он один отправится в Мрачное Урочище и если по пути его не сожрут монстры, то прикончат свои, когда узнают, что мы позволили сгинуть командиру и не добыли артефакты.
- А почему он не попытался пустить мне стрелу в спину и забрать доспехи Богов? - вор был поражен открывшимся деталям.
- Элронт увидел твои благородные мотивы и как он сам выразился: "жизнь одного эльфа ничто, по сравнению со всем Эрилхеймом".
Сигурд посмотрел в сторону, где был разбит лагерь и там, словно услышав этот разговор, Элронт с почтением поклонился Ворону.
Друзья покидали окрестности разрушенного города с новым членом команды и томящим чувством в груди. Они стали свидетелями очередного самопожертвования ради общего блага.
После всего, что с ними произошло, Сигурд не свернул бы с пути добродетели даже под страхом смерти.
Но жизнь не делится на черное и белое и вскоре нашим героям предстоит в этом убедиться.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ…