Жрец одной из стай, живших в лесу, сообщил людям, принёсшим дары:
— Скоро явится Неистощимый Бык.
С этого всё и началось.
Мужчины неустанно выслеживали в лесу Неистощимого Быка, не зная покоя, пренебрегая усталостью. К оставленным без присмотра женщинам, совершенно не таясь, приходили мужчины из других стай и жили с ними, как со своими жёнами.
Ранним утром, в миг, когда оживает после зимней спячки вода, в лес явился Неистощимый Бык. У него была красная шерсть на морде, изумрудного цвета глаза и каменные копыта. Мужчины завалили его на опушке леса и притащили в пещеру, гордые своей работой. Стая пировала, пока вызревала луна над лесом, а потом, как-то утром, было решено, что пойманное существо хоть и неистощимо, но всё же должно расходоваться разумно. Для справедливого распределения Неистощимого Быка понадобились специальные люди. Так в стае появился Вождь и его Команда.
Отныне стая жила так. Вождь следил за порядком в Команде, которая, в свою очередь, следила за порядком в стае. Неистощимый Бык охранялся лучшими воинами. Остальные же охотились на зайцев, собирали ягоды и грибы. Женщины занимались кулинарией, детьми и уборкой пещеры.
Так племя прожило до следующей осени. До того момента, пока Неистощимый Бык неожиданно не закончился.
Вождь объявил:
— Я и моя Команда поймаем нового Неистощимого Быка.
— Разве он опять в лесу? — спросил кто-то.
Жрец, путаясь в знаках, заверил, что Неистощимый Бык вновь в лесу.
Три дня и три ночи отсутствовали Вождь и его Команда в пещере. Всё это время лучшие воины охраняли их жён, детей, одежды и камни, особо им приглянувшиеся.
На исходе третьего дня Вождь и его Команда притащили в пещеру громадную ношу, укрытую подмёрзшим папоротником. Племя было удивлено добыче, ведь ноша была нелегка, а добытчики за это время порядочно разжирели и ослабли без практики регулярной охоты. После такого длительного перерыва даже больного волка трудно завалить, не то что Неистощимого Быка. Однако с некоторого времени удивлялись в племени втихую.
— Вот Неистощимый Бык, — объявил Вождь, задыхаясь.
— А почему в папоротнике? — спросил кто-то.
— Так хранится лучше, — Вождь сидел на земле, расставив ноги, как маленький: — И вообще! Бык Быком, а про охоту на кабанов, зайцев и фазанов забывать нельзя.
Теперь в племени появились охотники, которые приносили ровно столько, сколько решал специалист из Команды. Неудачливых охотников казнили. Добыча делилась по справедливости: большая часть — Вождю и его семье, далее членам Команды и их семьям, далее воинам, охотникам и самым красивым женщинам племени.
Вскоре Неистощимый Бык, как сообщил Вождь со ссылкой на Жреца, потребовал жертвоприношения. Люди из других племён, проживавшие в лесу, подходили вполне. Так начались войны, которые то заканчивались, то вспыхивали вновь. Племя кочевало по лесу, выбирая наиболее подходящую пещеру, увеличивалось или уменьшалось в зависимости от времени года, назначало новых Вождей, отправляя старых в вечный путь вниз по реке под плач детей, жён и верных соратников.
Так продолжалось множество зим, пока стальная птица не принесла в лес безбородых людей, которые за одно утро поработили племя. В разорённом жилище Вождя они обнаружили гладкий красный камень, вокруг которого были разбросаны сухие листья папоротника.
— Что это? — спросил один безбородый человек.
Кое-как ему объяснили, что это Неистощимый Бык, который кормил племя все эти годы. Безбородый человек долго думал, стоя у камня, а потом приказал выставить подле него охрану и никого не подпускать. Вскоре в племени появился новый Вождь и новая Команда. До сегодняшних дней они заботятся о Неистощимом Быке, который кормит нас, сирых и убогих. Безбородые мужчины иногда приходят в пещеру и о чём-то долго говорят с Вождём. Их уход всегда остаётся незамеченным.
Рассказ «Неистощимый Бык» вышел в сборнике «Ирокез» (Чтиво, 2021), выигравшем бронзу премии «Лицей» (2022). Читайте демо-версию и загружайте полную версию на официальной странице книги.