Глава 1.
Дробный топот копыт за спиной Гарт услышал, когда от городских ворот его отделяло чуть больше четверти лиги. А вслед за топотом до охранника долетел хлесткий и звонкий как удар кнута оклик:
- А ну с дороги, старая бочка!
Поскольку на тракте больше никого не было, красочный эпитет определенно предназначался ему. Гарт едва успел развернуться в седле, чтобы взглянуть на наглеца, которому надоело жить, когда мимо пролетел тощий сопляк на вескурийском аргамаке – как пить дать кто-то из вестовых, хотя, если судить по отсутствию опознавательных знаков, не из имперской службы.
- Дархест тебя задери! – взревел Гарт, когда аргамак вестового играючи обошел его неторопливо рысившего аламана и, то ли из собственного скверного нрава, то ли по какому незаметному приказу седока, хорошенько наподдал задом, окатив охранника грязью. – Убью, скотина!
Кое-как обтерев лицо, Гарт пришпорил коня, поднимая его в галоп, хотя особого прока от этого не было – у коренастых, широкогрудых выходцев из северо-восточной имперской провинции имелось множество бесспорных достоинств, однако скорость в их число определенно не входила. Быстроходность вескурийцев напротив соответствовала слагаемым о них легендам, особенно под умелым седоком – а сопляк, стоило признать, хоть и был сволочью, но в седле держался словно влитой, поэтому, когда Гарт достиг окружающего Заводье частокола, вестового уже и след простыл. Скучающие у ворот стражники с любопытством уставились на багрового от ярости кряжистого здоровяка с совершенно лысым, глянцевито поблескивающим в лучах закатного солнца черепом, воинственно всклоченной черной с проседью бородой и внушающим уважение топором, притороченным к седлу.
- Куда путь держишь, добрый человек? – осведомился не то самый дотошный, не то бывший за главного. В одном он малость ошибся – сегодня вечером Гарт был каким угодно, но только не добрым.
- А что, здесь есть куда еще его держать, кроме вашей завшивленной дыры? – грубо поинтересовался охранник. Мастер Ренеке, конечно, убедительно просил его постараться не привлекать внимание своим появлением, но сейчас мастер Ренеке мог смело отправляться на знакомство с дырой более тесной, но не менее вонючей, нежели этот забытый богом городишко в три развалюхи. Стражники переглянулись, разом подбираясь.
- Попридержал бы ты язык лучше, - сказал все тот же дотошный, поудобнее перехватив настороженный арбалет, - а то ведь так и в каталажке заместо таверны заночевать не долго. Хотя вряд ли старина Конни от этого сильно огорчится, поскольку в постояльцах предпочитает видеть торговцев, а на торгаша ты что-то мордой не вышел. Не любят у нас здесь лихих людей, так что попробуй-ка подыскать вескую причину, дабы убедить меня, как тебе надобно попасть внутрь.
«Причиной тебя твой папаша по ошибке заделал», - угрюмо подумал Гарт, а вслух буркнул:
- Дело у меня.
Вытащив из-за пазухи свернутый в трубку пергамент, он расправил его и сунул под нос дотошному, надеясь, что стражник умеет читать хотя бы по слогам. Видать, умел, а может, свою роль сыграла алая сургучная печать Варсельской академии естественных наук. Оно, конечно, наемной охране таких грамот не полагалось, но мастер Ренеке сумел все же где-то раздобыть лишнюю. Да и то верно – если подумать, сколь долго Гарт уже мотался за мастером по медвежьим и не только медвежьим углам, приглядывая, чтобы в Варсельской академии не стало одним светилом науки меньше, впору было не только грамотой обеспечивать, но и на постоянное жалование ставить. Не то, чтобы мастер Ренеке не мог сам за себя постоять, однако же кто возьмется поспорить, что делать это куда проще, когда точно знаешь, что кто-то прикрывает тебе спину? Дотошный, тем временем, с изумлением выставился на охранника, видать, пытаясь вообразить его одним из варсельских головастиков. Ну, да и черт бы с ним. Главное что не забыл отмашку дать, чтобы арбалеты и алебарды опустились.
- Еще вопросы будут? – хмуро поинтересовался Гарт.
Дотошный мотнул головой и неуверенно выговорил:
- Добро пожаловать в Заводье, достопочтеннейший, - причем последнее слово далось ему с особым трудом.
Продолжение здесь: