На севере королевства раскинулась бывшая столица, а в ней обитал тайный городской Дракон. Почему тайный? Да потому, что увидеть в нём дракона мог только тот, кто смотрел по-настоящему, а остальные принимали за человека — странного, но всё же просто человека.
Он не вылупился из яйца — так появляются только выдуманные драконы, когда выдумщики хотят придать им достоверности. Нет, наш Дракон возник однажды прямо на улице. Собрался из розы ветров на привокзальной площади, мыслей горожан, пары сотен подслушанных разговоров, одного злобного окрика и одной улыбки, из нескольких окон, в которых ночью горел свет, шарканья тысяч ног по брусчатке — и ещё из множества незаметных, но значимых вещей.
Он возник так же, как, наверное, возникла на Земле жизнь: то ли случайно, то ли по чьей-то могучей воле нужные вещи встретились, перемешались и стали Драконом. Сам он верил, что так захотел Город. Чем ещё объяснить, что нигде больше Дракон не чувствовал себя дома, кроме как на ночных городских улицах — да ещё в своей тайной норе.
Чем же он занимался? Неужели годами спал на золоте, как его средневековые сородичи? Да ничего подобного! Он занимался тем, что был драконом. Думал как дракон, дружил и любил как дракон, работал как дракон — и очень удивялся людям, которые работают как лошади, хотя лошадьми никогда и не рождались.
В свободное время (а надо сказать, что всё его время было свободным, потому что свободным был сам Дракон) — так вот, в свободное время он устраивал маленькие представления для прохожих. Доставал из карманов разные предметы и жонглировал ими на площади. Когда Дракон подбрасывал в воздух монетки, кто-нибудь тут же выигрывал в лотерею. Кто видел, как он ловко крутит в воздухе будильники, получал здоровый сон и дополнительные десять лет жизни. Кто заставал его жонглирующим апельсинами — вдруг находил повод для радости там, где раньше в упор ничего не видел.
Но были и другие. Редкие. Они вовсе не замечали ни апельсинов, ни монет, а смотрели не отрываясь на маленькие светящиеся шарики, которые Дракон запускал в воздух вперемешку с другими предметами. Шарики сияли для них тихим серебром, а иногда искрили фейерверками. Эти люди сразу становились его близкими друзьями, потому что умели видеть в нём дракона.
Ведь шарики-то были не простые, а с начинкой: в них сияла и переливалась его душа. Да-да, наш Дракон носил душу в карманах, поэтому она никогда не убегала в пятки и была видна любому, хоть и не каждому.
Однажды в бывшей столице оказалась проездом Королева. Столица была тогда ещё не бывшей, а будущей — но обо всём по порядку.
Гуляя по улицам инкогнито, Королева забрела на площадь, где в это утро жонглировал Дракон. Вообще-то он обычно устраивал представления по вечерам, но в этот раз что-то заставило его выйти из тайной норы на рассвете. И если бы Дракон не нарушил обычный порядок вещей, то Королева никогда не подошла бы поближе к странному жонглёру. И никогда бы они не встретились взглядами. И один светящийся шар никогда бы не выпал из его руки и не подкатился к ногам Королевы. И она не засмотрелась бы на тихое свечение, не взяла шарик в руки и не ощутила бы такого забытого спокойствия.
Но Дракон нарушил привычный порядок вещей. Теперь один из восьми шариков, ровно одна восьмая его души, очутилась в руках Королевы. Он задрожал: никто раньше не трогал его душу руками. Оказалось, это немного страшно, очень приятно и до жути щекотно. Так щекотно, что Дракон засмеялся, а засмеявшись, уже не мог не подарить Королеве её находку.
Только с одним условием: чтобы она не увозила кусочек его души далеко. Иначе шарик потускнеет и станет обычной стекляшкой.
Королева решила задачу по-монаршьи: взяла и перенесла столицу в драконий Город, хоть этот город и не был достаточно хорош для неё. Теперь Дракон по ночам не летал, а сворачивался клубочком в изголовье королевской кровати. Так ей лучше спалось, а все восемь шариков находились вместе, и Дракон чувствовал себя цельным. И ещё — ему нравилось беречь сон Королевы. Хотя для этого приходилось скукоживаться и становиться меньше, ведь иначе ни один дракон не поместится в человеческой комнате.
Вообще-то ему нравилось быть возле Королевы и днём, но нужно было ещё ходить на работу. Ведь наш Дракон был не из тех, что воруют скотину у фермеров и глотают целиком овец, лошадей и незадачливых принцев. Он был городским драконом и покупал еду в магазине, как все горожане. А самое главное, на работе он мог побыть большим драконом, как раньше, а не скукоживаться до размеров человеческой комнаты, хоть эта комната и находилась во дворце.
Теперь ему приходилось выбирать: быть большим драконом без одной восьмой частицы души или быть маленьким драконом, но целым. Он решил...
Продолжение следует