Рианнон изо всех сил пыталась удержать книгу открытой, когда ветер трепал страницы. Зловещие тучи над головой грозили разорваться в любой момент, и песок, который тянулся в обоих направлениях, дул ей в лицо. Она вздохнула. Не самый лучший день для пляжа.
Какофония смеха отвлекла ее внимание от слов ее любимого автора. Группа серферов примерно ее возраста тащилась от неспокойных волн, на их лицах сияли улыбки. Учитывая погоду этим утром, они не могли поймать больше пары волн. Трое мужчин и две женщины, казалось, были единственными на пляже, кто готов был бросить вызов бушующему океану.
Сердце Рианнон сжалось от понимания. Она нашла отклик в их отчаянной потребности окунуться в воду, сохранить хоть каплю надежды на то, что из суровых морей поднимется волна, на которой стоит прокатиться. Она знала, каково это - жаждать океанских объятий даже в разгар шторма.
Одна из девушек распустила свои длинные светлые волосы, и снова сердце Рианнон упало, когда она вспомнила, как ее спутанные, покрытые коркой соли волосы струились по спине после занятий серфингом. До того, как она была вынуждена смотреть, как они выпадают комками. До того, как рак настиг ее жизнь.
Когда она смотрела в зеркало, на нее смотрел больной раком, но она не могла отрицать красоту, которая все еще охватывала каждую черту ее лица. Темные круги под ее глазами компенсировали надежду, которая все еще искрилась в ее лазурных глазах, и очаровательные черты ее лица стали заметнее без прядей золотистых волос, скрывающих ее черты.
Она вернулась к своей книге, делая вид, что читает, переводя взгляд со страниц на серферов. Группа шла по пляжу, когда один из мужчин побежал догонять их, зажав под мышкой свою ретро-желтую доску для серфинга. Его мокрые каштановые волосы слегка отросли, и Рианнон могла сказать, что они высохнут и станут свободными волнами. Ему было не больше двадцати одного года, на пару лет старше ее.
Она поняла, что пялится, когда он остановился на полпути и повернул к ней голову, как будто чувствовал, что ее глаза следят за его движениями. Рианнон почувствовала, как жар приливает к ее щекам, когда она застенчиво улыбнулась, чертовски смущенная, но слишком поздно притворяться, что он не заметил ее взгляда. Он только одарил ее безудержной улыбкой, прежде чем вернуться к своим друзьям. И она вернулась к своей книге.
“Привет”. Голос напугал Рианнон, и она подняла глаза, чтобы увидеть знакомую улыбку. Все мысли вылетели у нее из головы, когда она увидела неровные скулы, глаза цвета морской волны и россыпь веснушек, которые дополняли его темные локоны.
Все в нем было поразительным.
Но его неумолимые черты уравновешивались добротой, которая смягчала его лицо.
“Я Аарон”, - представился он. Когда она не ответила сразу, он спросил: “Что у тебя?”
“Рианнон”, - сказала она. На ее лице отразилось замешательство, пока она, наконец, не поняла, почему он подошел. О, как это было очевидно. Еще один незнакомец сжалился над ней. И она чувствовала себя полной дурой, думая, что у него может быть какая-то другая причина.
“Прежде чем ты спросишь”, - сказала Рианнон, не сердито, но твердо, “нет, у меня нет волос. Да, причина - рак. И нет, вы ничего не можете сделать, чтобы помочь. Но спасибо тебе.”
“Что ж, мне жаль это слышать, - сказал Аарон, - но я пришел не за этим”.
“О”, - это было все, что Рианнон смогла придумать, чтобы сказать. Она вздрогнула от уверенности, с которой только что говорила. Как грубо с ее стороны предполагать о нем худшее. Когда он вообще не проявил никаких признаков жалости. “Мне так жаль”.
Он отмахнулся от ее извинений. “Не беспокойся об этом”, - сказал Аарон, и это было правдой.
- Не возражаешь, если я присяду?
“Дерзай. Мне бы не помешала компания. Разговор с Аароном казался ей лучшим способом провести время, чем барахтаться в своих страданиях, задумчиво глядя на волны.
Он позволил себе положить полотенце рядом с ней, достаточно далеко, чтобы проявить уважение, но достаточно близко, чтобы дать понять, что она не отпугнула его своей вспышкой гнева.
Рианнон подтянула колени к груди и провела пальцем по песку перед собой, пока он сидел.
“Я помню тебя, ты знаешь”, - признался он. Она посмотрела в сторону и изучала его, погружаясь глубоко в свою память, пытаясь вспомнить его. Он усмехнулся.
“Ничего страшного, если ты этого не сделаешь”, - сказал Аарон, прочитав выражение ее лица. “Я выглядел совсем по-другому. Очень короткие каштановые волосы. Пухлые щеки. И я был в гидрокостюме. Ты рассказал мне о лечении рака моей мамы.”
И тут ее осенило. Мальчик из опознания много лет назад. Ни имени, ни способа связаться с ним. Они часами качались на досках для серфинга, обмениваясь историями. В течение нескольких недель после этого она не могла выбросить его из головы, но Рианнон знала, что он живет далеко, и в конце концов смирилась с тем, что больше никогда его не увидит. Или так она думала.
“Аарон”, - повторила она, и на ее лице появилась улыбка. Она обняла его, и он напрягся под ее хваткой, прежде чем расслабиться и тоже обнять ее. “Как твоя мама”, - тихо спросила Рианнон.
Аарон покачал головой и опустил глаза в землю. Значит, не очень хорошо. Совсем не хорошо.
“Мне жаль”, - выдохнула Рианнон.
“Она перестала страдать”. А потом он снова улыбнулся ей, словно стряхивая минутную слабость. “Итак, какова твоя история?”
И вот она рассказала ему о диагнозе, о прошедшем году, который она провела на лечении и после него, о том, как сильно и глубоко она скучала по серфингу и своей прежней жизни.
“Я собираюсь изменить это для тебя”, - сказал он. Рианнон тихо рассмеялась.
“Без обид, но я сомневаюсь, что у тебя есть какие-то секретные способности, которые врачи скрывали от меня”.
“Умная задница”, - ответил он. “Не та часть, что касается рака. Ты сказал, что скучаешь по жизни. Так что давай жить”. Уголок рта Аарона приподнялся, как будто он каким-то образом знал секрет жизни с опасной для жизни болезнью. Она могла бы усомниться в нем, но предпочла надеяться. И дать ему шанс.
Теперь Аарон стоял рядом с ней на платформе, откуда открывался вид на ущелье, ведущее к океану к западу от них. Тропа вилась вдоль края утеса с правой стороны обрыва, зелень и карамельная почва освещались заходящим солнцем.
“Черт возьми, нет”, - сказала Рианнон, широко раскрыв глаза. “Абсолютно ни в коем случае”.
За последние несколько недель он привел ее в некоторые из самых великолепных мест, о существовании которых она и не подозревала. Рианнон пыталась игнорировать назойливый вопрос в глубине ее сознания, который омрачал все переживания: зачем он все это делает? Ошиваться рядом с больным раком, который вполне может умереть? Он чувствовал себя плохо? Может быть, она напомнила ему его маму, по которой он так сильно скучал.
Аарон никогда не обращался с ней иначе, как с способной. Это не помешало ему отпускать комментарии, которые она сочла бы бесчувственными со стороны любого другого, но каким-то образом они поняли, что ей это нравится. Наслаждалась тем, что рядом с ней был кто-то, кто не ходил по яичной скорлупе. На самом деле он ходил по самой толстой и прочной стали, когда-либо изготовленной.
“Да ладно, вид в конце того стоит”, - попытался убедить ее Аарон.
"Стоит ли это того, чтобы умереть?" спросила она, изучая каплю, которая могла бы разбрызгать ее по земле, если бы она потеряла равновесие.
“Ты невозможна”, - упрекнул Аарон. "Я понесу тебя, если подкашивающиеся после химиотерапии ноги откажут". Рианнон разинула рот и ударила его по руке, но не смогла скрыть улыбку, игравшую на ее губах.
Не говоря больше ни слова, он начал спускаться по тропе и поманил ее за собой. Зарычав, она потопала за ним, стараясь не смотреть на реку, которая текла в сорока футах внизу.
“Давайте пойдем немного быстрее, чтобы добраться туда до захода солнца”, - заметил он впереди. Она ускорила шаг, следуя за его бесстрашной походкой, нервно шаркая ногами.
Рианнон ахнула, когда ее нога поскользнулась на камне, который беспомощно упал в ущелье внизу. Заглядывая через край, она не могла не представить себя делающей то же самое.
Аарон протянул руку за спину, предлагая ей поддержку, в которой она отчаянно нуждалась. Когда Рианнон сжала его пальцы в своих, он посмотрел вниз на их сцепленные руки и замер, затем встретился с ее смущенным взглядом.
“Что?” - требовательно спросила она.
“Ничего”, - сказал он, выходя из транса, в который он впал. “Просто не могу поверить, какие у тебя липкие руки”.
“Если я упаду, твоя рука все равно слишком скользкая, чтобы поймать меня, - сказала Рианнон, вызвав одну из тех безудержных улыбок на губах Аарона.
Он не преувеличивал насчет вида. Золотые лучи играли на горном ландшафте, отбрасывая тени там, где предгорья встречались с песком пляжа внизу. Возвышающиеся скалы самых разных размеров выступали из-под поверхности океана, когда волны разбивались об их зазубренные грани.
“Вау”, - выдохнула Рианнон, не находя других слов.
“И это все?”
“Я имею в виду, я ходил пешком по этим горам, но никогда не думал, что отсюда можно все увидеть”.
“Вот почему это место особенное. И что делает поход таким стоящим того. Пляж совершенно недоступен”, - объяснил Аарон. Она обдумала это.
“Это нетронуто”, - заметила она. “Иногда я думаю, что природе так лучше.”
Аарон наблюдал за ней, пока Рианнон смотрела на горизонт и обводила взглядом каждую деталь пейзажа, совершенно не подозревая о его пристальном внимании к ней. Иногда Аарон задавался вопросом, замечает ли она, как он смотрит на нее, как будто видит мир в его глазах. Он сомневался в этом, и часть его была опечалена этим фактом. Девушка, на которую он смотрел с таким обожанием, так часто закрывалась от взглядов других, их жалостливых взглядов и притворных выражений лица, что она даже не могла видеть тоску в его глазах.
“У тебя прекрасное сердце”, - сказал он.
Она усмехнулась. ”Это был комплимент?"
“Может быть”, - ответил он, но на его лице не было смеха. Она заметила это и поняла, что он отказался от своего обычного сарказма.
“Что ж, спасибо”, - искренне поблагодарила Рианнон.
Счастье было недолгим. 14 февраля Рианнон встретила ослепляющую и неослабевающую головную боль, которая заставила ее примчаться в больницу под шквалом обеспокоенных вопросов от своей мамы, когда она моргала, приходя в сознание и теряя его.
Последнее, что она помнила, был крик врача, когда ее втаскивали в двери отделения неотложной помощи.
Теперь она лежала, уставившись в знакомый узорчатый потолок, а гудение машин дразнило ее уши. Зрелища и звуки, которые нельзя было спутать ни с чем, кроме как с больничной палатой.
Рианнон потерла глаза и села как раз вовремя, чтобы увидеть, как доктор приоткрывает дверь, его лицо ничего не выражало. Она ненавидела незаметные выражения, которые они всегда носили.
“Вы хотите сначала хорошие новости или плохие новости?” - спросил доктор. Рианнон пришлось бороться с желанием закатить глаза. Поэтому он выбрал этот способ донести их консенсус.
“Давай начнем с хорошего”.
“Хорошо, хорошая новость в том, что сегодня мы отправляем тебя домой. Плохая новость в том, что завтра ты возвращаешься на операцию. Мы обнаружили небольшую опухоль в стволе вашего мозга.”
Сердце Рианнон упало. Когда она впервые перенесла операцию, ей было нечего терять. Жизнь, полная химиотерапии, которая ей слишком наскучила. Ничего такого, чего бы она не пропустила во время своего долгого выздоровления, или того хуже, о чем она осмеливалась думать.
На этот раз все было по-другому. Ее глаза защипало, когда она вспомнила последние несколько недель, все новые причины, которые она обнаружила, чтобы продолжать жить. Ее новый друг был самым важным из всех. Что бы он подумал об этом? Выздоравливающий больной раком - это одно, но друг в самом разгаре лечения - это совершенно другой тип обязательств. Та, в которой она сомневалась, что он захочет.
Не успела Рианнон опомниться, как снова оказалась в своей постели, в уюте собственной комнаты, по которой ей будет так не хватать в ближайшие несколько недель. Она взяла свой телефон и начала просматривать уведомления, больше из них от Аарона, чем она хотела признать.
Дверь распахнулась, и появился Аарон с болезненным выражением лица. Она отбросила одеяло в изножье кровати и села лицом к нему, когда он тихо закрыл дверь и повернулся к ней.
”Как только я услышал, что ты дома, я пришел повидаться с тобой", “ сказал он. Тоска наполнила ее грудь, когда она поняла, что он, вероятно, скоро уйдет, как и все остальные, когда ее лечение стало слишком изнурительным. Своего рода тоска, которая возникает только тогда, когда становится слишком поздно.
“Но почему?” - резко спросила Рианнон. На его лице отразилось замешательство.
“Почему?! Что вы имеете в виду, почему?”
“Почему ты настаиваешь на том, чтобы проводить со мной время? Ты считаешь себя кем-то вроде спасителя за то, что изо всех сил стараешься развлечь больного раком?” Оскорбление было не менее болезненным, чем удар в живот.
“Это то, что ты думаешь?”
“Да”, - сказала она и поджала губы, чтобы сдержать свою непреклонную ярость.
Он просто покачал головой и прервал ее зрительный контакт. “Ты смешон”.
“Неужели я? У тебя может быть любой друг, которого ты захочешь. Черт возьми, у тебя есть все друзья, о которых ты только мог мечтать. Меня можно заменить. И в моем положении меня невероятно легко заменить, - огрызнулась она на него.
“Я не хочу заменять тебя! Разве ты не видишь?” - взмолился Аарон. Нарастающее напряжение было почти невыносимым, когда их пронзительные взгляды впились друг в друга.
“Что видишь?” - выпалила она.
“Что я влюблен в тебя!” - закричал он. Затем более тихо, когда слова сняли напряжение, как нож: “Я люблю тебя”.
Она отвернулась от него, чтобы слезть с кровати. Побежденный, он собрался выйти из комнаты и открыл дверь.
“Куда, по-твоему, ты направляешься?” - спросила Рианнон, теперь направляясь к нему.
Он оглянулся через плечо и открыл рот, чтобы ответить. Только для того, чтобы увидеть, как она бежит к нему. Она обняла его и захлопнула дверь, прижав его к ней.
А потом она поцеловала его.
Грохот колес и резкий свет больницы заставили Рианнон вздрогнуть по дороге в операционную. Ее День святого Валентина не мог быть более запоминающимся. Рианнон не могла представить себе лучшего способа закончить такой душераздирающий день. Ее платье и чепец были, безусловно, худшим нарядом, в котором Аарон когда-либо видел ее. Но он, казалось, не возражал, когда проводил ее за руку до двойных дверей, где им предстояло расстаться.
“Я надеюсь, ты переживешь следующие пару дней без меня”, - сказала она ему, когда они остановились. Аарон посмотрел на нее сверху вниз и провел рукой по ее щеке.
“Увидимся на другой стороне, умник”. Она улыбнулась, и он поцеловал ее в лоб на удачу. Ее грудь наполнилась теплом надежды на то, что она выйдет из этой операции и вернется к жизни. И на этот раз она знала, как жить.