Рыцарь добирался по давно известному маршруту с медлительностью, присущей человеку, делавшему одну и ту же работу день за днём, неделя за неделей, год за годом. Узкая тропинка, ведущая вперёд, казалось, хранила в себе остатки предыдущих походов: запахи горелой плоти, женского парфюма, пота, крови, тяжёлую поступь сильного человека, несущего на себе двойной груз. Её земляное покрытие было истоптано до невероятно прочного состояния довольно давно, в те времена, когда Рыцарь только стал Рыцарем, а каждый путь к пещере был по-настоящему серьёзным испытанием. Совсем не тем, чем он являлся сейчас.
Солнце стремительно катилось за небосвод. Когда-то Рыцарю было сказано, что тот, кто начнёт поход в закате, а закончит на рассвете, обязательно станет Легендой. Может, благодаря следованию этому "правилу", может, по воле случая, но Легендой Рыцарь всё же стал.
Разбойники, невесть откуда каждый раз забредавшие именно в лес перед горой, при встрече просто взглянули исподлобья, обнажая клинки. В их глазах читалась вселенская усталость от своей роли, дарованной не то легендой, не то простой привычкой. После короткой схватки они предложили вместе выпить, вспомнить былые времена. Мужчина не отказался: в конце концов, столько лет собирались всей компанией, пусть и на потасовку. Уложив с десяток крепких ребят спать, он продолжил свой путь. Больше они не встретятся... Ведь это последний поход к Дракону.
Страж бурной горной реки прямо у моста приветливо помахал Рыцарю своей сухой старческой рукой. Человек устало вздохнул — сегодня он уже пил, а слушать высказывания о прошлом и терпеть искренние, но болезненные похлопывания по бездоспешному плечу уже надоело. Однако ожидания, пусть и плохие, не оправдались. Старик сразу перешёл к делу, расставив шахматы на засаленной доске. Клетки на ней почти стёрлись от старости, не говоря уже о фигурах. Сегодня Страж играл белыми. Хотя не это имело смысл... Более важным был тот факт, что Рыцарь давно знал все ходы наперёд. Когда-то подобная партия чуть не обернулась для него смертью — спас верный меч. Спустя примерно полчаса старик сдался, пожав протянутую крепкую ладонь.
— Пойдём, что ли, провожу тебя, а то ходишь вечно в одиночку... — С кряхтением поднявшись с пенька, Страж, опираясь на свой посох, когда-то бывший грозной дубиной, что вышибала дурь из молодых парней, проходивших разбойников, но не думающих своими мозгами, побрёл к мосту, от которого теперь осталось только лишь воспоминание о некогда крепкой кладке.
Весь размытый, еле выстоявший все погодные прихоти и само время, он всё-таки выдержал последние шаги Рыцаря и Стража. Последний остался на той стороне, и когда мост рухнул, мгновенно унося свои останки в бурном, оглушающе громком потоке, лишь поклонился, прощаясь с мужчиной. Тот тоже склонился, отдавая дань и старику, и сооружению, верой и правдой служившему столько лет. Да упокоятся они с миром. Перед тем, как Рыцарь скрылся за поворотом тропинки, до него донёсся прощальный вой. Оборотни, не явившиеся на пути, тоже говорили ему "до свидания!". У каждого из них теперь была семья, и выходить из своих жилищ для получения тумаков уже стало элементарно некогда. Человек в доспехах прекрасно понимал это, а поэтому несколько раз хрипло прокричал в ответ так громко, как только мог.
Горного Царя вообще не было на месте, была только табличка с рунами на троне, которая читалась как "Мне не платят и не кормят, поэтому за открытием ворот обращайтесь к секретарю". Ниже был написан номер мобильного, однако для Рыцаря выхода всё равно не было — как и денег, чтобы купить телефон. Пришлось ломать огромное каменное сооружение, тоже еле-еле стоявшее на земле. Пока пытался, повредил себе доспех. Теперь вместо хотя бы призрака былого блеска и прочности броню и впрямь можно было просто сдать на металлолом — и купить себе, наконец, хотя бы Нокию. Сплюнув, Рыцарь несколько раз ударил снятыми латами об оставшиеся камни в попытке выправить вмятину. Хоть ничего и не вышло, он успокоил себя тем, что хотя бы попытался. Да и всё равно приходилось покупать новые после каждого похода... А, да. Этот же последний.
Кот у Дерева Загадок лишь лениво полакал молоко из глиняной миски, попросив Рыцаря "проходить и не задерживаться". Погладив толстую тушку и услышав в ответ довольное мурчание, мужчина продолжил идти вперёд, всё выше. Однако вскоре до него донеслась мягкая поступь, когда-то бывшая бархатной и утончённой, теперь же Кота не услыхал бы разве что глухой.
— Послушай, а зачем?
— Что — зачем?
— Приходишь ты сюда — зачем?
— Я бы тебе ответил "за мясом", но ты же всё равно всё воспринимаешь буквально.
— И я бы назвал тебя каннибалом, что хочет скушать Принцессу на ужин...
Оба тяжело вздыхают, останавливаясь. Рыцарь прислоняется к ближайшему стволу и сползает по нему вниз, оказываясь почти на одном уровне с Котом.
— Ты хочешь со мной?
Кот чуть дёрганно кивает.
— Не могу я, Кот, не могу. Не по правилам это.
— Да кого сейчас волнуют правила?! Я загадываю тебе одни и те же загадки в течении десяти с лишним лет, и мне за это никто даже мяты кошачьей не дал!
— Ну, знаешь, я ведь тоже с этого ничего не получаю...
Рыцарь знал, о чём говорил. Королевства мертвы, а Принцессы давно ни с чем. Ни награды, ни "истинной любви". Ничего. Только один и тот же путь туда и обратно, одни и те же лица, один и тот же поединок. Когда-то всё это казалось таким родным, таким волнующим, таким удивительным и даже весёлым. Когда-то, да...
В детстве маленький мальчик всегда восхищался героями в сияющих доспехах. Про них было столько песен, баллад, преданий и легенд, а имена самых знаменитых передавались с особым трепетом. Он рос на этих сказаниях, и едва нужный возраст наступил, собрал вещи и отправился далеко-далеко из отчего дома. В глазах тогда горела надежда и предвкушение будущих подвигов, спасённых принцесс и убитых драконов. Как молод он тогда был... Молод и наивен.
Пускай путь его был полон опасностей, препятствий в виде пьяных здоровяков в придорожных тавернах, наставников в рыцарской школе, игравших меж собой в карты на учеников, товарищей, которые были таковыми только по правилам, высеченным на главной стене монастыря, он выстоял и получил свой первый доспех и настоящий меч. И тропинку, по которой раз в месяц отправлялся очередной новичок в поисках Принцессы. Кто-то возвращался и сразу уходил, даже не повидавшись с любопытствовавшими соратниками, кто-то не возвращался совсем.
Первый поход Рыцаря был тяжелым, и во время него он несколько раз едва не расстался с жизнью. Но так или иначе добраться до заветной пещеры ему всё же удалось. Доспех к тому моменту давно превратился в груду металла, не способную защитить хотя бы малую часть тела, и только мешал, поэтому пришлось его скинуть, дабы не отвлекал. Меч затупился, и опасным осталось только его остриё. Впрочем, тогдашний парень и не рассчитывал поразить Дракона рубящим ударом. В монастыре в его голову чётко вдолбили, что шкура у ящера прочнее любых лат, и пытаться прорубить её — всё равно что бить в каменную стену палкой.
Первый его Дракон был толстым, откормленным на новичках. Поэтому сражаться в полную силу он не мог, что сыграло на руку молодому Рыцарю. Покончив с противником и утерев пепел, поднявшийся от упавшей туши, парень прошёл вглубь "гнезда", ища блеск зовущих глаз или же блеск золота. К счастью, нашёл он и то, и то. Но ничто из этого не принесло ему этого самого счастья. Принцесса всю дорогу назад ныла, что она ждала Рыцаря слишком долго, что они идут уже слишком долго, а на оправдания вроде "я несу двадцать килограмм золота!" она лишь ударялась в слёзы.
С Принцессой пришлось расстаться прямо у ворот монастыря. С золотом — тоже. "Плата за обучение", — так оправдались наставники, попросту поделив между собой добычу, хотя Рыцарь тогда этого и не заметил. Понял лишь позже. Гораздо позже.
Зато доспехи ему предложили новые — и бесплатно. Как и меч. Некоторое время Рыцарь раздумывал над заморским клинком и красивыми, позолоченными латами, а затем плюнул и взял родной двуручник из крепкой, добротной стали и выкованные монастырским мастером доспехи с простой гравировкой на спине. Простота — залог успеха. Это парень понял сам, когда его товарищ, взявший самую красивую броню из лавки за всё своё золото, не вернулся уже из второго своего похода.
Сколько лет уже прошло с тех пор? Сосчитать можно, а осознать — тяжело. Монастырь давно сгорел, все товарищи либо сгинули, либо ушли в разбойники, либо ещё где пристроились. Рыцарь остался один. И он не опустил руки, не сдался и не сказал: "Ну ладно, раз уж все ушли, то и я вместе с остальными", нет. Он продолжил сражаться, пробираться сквозь препятствия в походах раз за разом, год за годом. В конце концов легенду о Рыцаре, спасающем Принцессу от злого Дракона стали рассказывать детям на ночь. Благодаря когда-то молодому парню идеи рыцарства остались в обществе, в фольклоре, в сказках, в слухах. Однако он так и не смог уйти на покой. Долго думал, что же делать, ведь его время всё ещё не пришло, и наконец решился на последний поход. К тому моменту все уже забыли, что был когда-то Рыцарь, про его подвиги и про его жизнь, полную бесславной славы. Но он всё равно пошёл. Не ради других — ради себя. Старому Рыцарю нужно было попрощаться со всеми, кто был ему дорог. Как оказалось, это не наставники или бесчисленные Принцессы, спасённые им. А все те, что когда-то казались жуткими тварями, которых нужно немедленно пустить на фарш.
Вот так вот и оказался Рыцарь наедине с Котом с Дерева Загадок. Однако правила нарушить мужчина не мог — такова его рыцарская честь.
— Всё-таки "нет", выходит?
Рыцарь кивнул, и в его взгляде впервые появилось сожаление. Кот не мог этого не заметить, поэтому лишь ещё раз вздохнул, жалостно мяукнул и побрёл назад, к Дереву.
— Эй!
Кот замер, уши его встрепенулись, а по всему телу будто прошла волна — от кончика носа до кончика хвоста. Его мордочка повернулась на голос, однако его обладателя не увидела — только тёмное пятно, стремительно приближавшееся прямо к тушке.
Мешок ткнул Кота и тут же замер, свалившись набок.
Вновь послышался голос Рыцаря, уже уходившего всё дальше и дальше, в гору:
— Тебе же не платили, да? Тут отличное мясо и бутылка вина, разбойники поделились. Наслаждайся!
Из хмурых кошачьих глаз впервые потекли слёзы. И не от того, что человек поделился с ним пищей — нет, Кот плакал, потому что понимал, что Рыцарь больше не придёт и он больше не загадает ему ни одной загадки. Кот осознал, что это последний поход мужчины. Самый последний.
По ушам больно ударило отчаянное кошачье мяуканье. Рыцарь чуть улыбнулся, обернувшись и помахав Коту рукой.
— Мяу... Прощай, прощай, человек... Ты был хорошим... Самым хорошим... Мяу... — Свернувшись калачиком, Кот продолжил рыдать над мешком с провиантом.
На этом Рыцарь оставил его, всё больше сокращая дистанцию между собой и заветной пещерой.
Шаг за шагом подходя ко входу, он раздумывал, а зачем всё это нужно. Времена уже не те... Рыцари теперь сражаются с монстрами лишь на страницах книг и в компьютерных играх, а их идеи ныне заменились "джентельменством". Никому уже не нужен Рыцарь и его подвиги... Кроме него самого. И, быть может, Дракона, что ждёт его.
Люди изменились. Перекроили мир под себя. Забыли то, что считалось святым. Идеи справедливости, искренности и чести ныне оказались спрятанные под масками лицемерия. Но плевать Рыцарь хотел на новое время. Он все ещё был им — человеком в блестящих доспехах, что сеет справедливость и надежду. Пусть лишь в своём собственном сердце. Эгоистично, пожалуй. Но, как уже было сказано, Рыцарю было плевать. На то, что смысла как такового уже не было ни в его походе, ни в сражении с Драконом. Ведь сражаться за что ещё? Ведь нет ни принцесс, ни сокровища. Отбросив мысли, мужчина, наконец, достиг своей цели. Возле входа сидела, скрестив ноги по-турецки, Принцесса.
Много их повидал Рыцарь за свои походы — и стерв, и по-детски наивных простушек, и женщин в возрасте, и совсем ещё детей. Но эта отличалась от них — во-первых, потому, что она была вне пещеры, во-вторых, потому что курила, пялясь на приближавшегося человека.
— Неужели Дракон настолько расслабился, что ты смогла сбежать?
— Да нет, просто я вышла на пару минут. Он не очень любит, когда в его жилище дымят...
— Что ж, ясно. А я...
— Рыцарь. Я знаю. — Она вздохнула, взъерошила короткие тёмные волосы и вынула ещё одну сигарету из нагрудного кармана льняной рубашки. — Будешь?
— Откажусь. Но присесть — присяду.
Некоторое время они провели в тишине, нарушаемой лишь затяжками Принцессы и выпусканием дыма в тёмное небо — почти наступила ночь. Вскоре девушка всё же заговорила:
— Эй, Рыцарь...
— Что?
— Как ты думаешь, зачем всё это?
— Что "всё"?
— Поход, трудности, подвиги... Дракон. Я. Ты.
— Не знаю.
— А я-то думала, что хотя бы у тебя есть ответ... Я вот уже несколько лет мучаюсь.
— Не знаю... Но могу предположить.
— Ну-ка...
Он немного замялся, собираясь с мыслями, что обуревали и его самого.
— Для идеи, вероятно. Для преданий, для детских сказок на ночь... Для людей.
— Ты знаешь, правила везде не одинаковы. И идея везде разная... И сказки тоже.
— Знаю. Поэтому это мой последний поход.
— Я уже поняла, Рыцарь. Что ж, пойду я. Ты ведь всё равно не собираешься провожать даму до ближайшего города, верно?
— Прости.
Она засмеялась.
— Ничего! Я ведь тоже забытая идея, Рыцарь. Теперь в идеалах у людей вовсе не Принцессы... Уж поверь.
— Верю.
— Ну ладно. Слушай, а можно я задам тебе ещё один, самый-самый последний вопрос?
— Почему бы и нет, Принцесса. Задавай.
— Ты ведь знаешь, что больше не твоё время. Не время "Героев Меча и Магии". Совсем не твоё. Иное ведь. Другое. Так зачем, Рыцарь? Зачем ты идёшь в свой поход, пусть и в последний раз?
Мужчина улыбнулся в усы, словно девушка сказала что-то по-настоящему забавное по своей собственной глупости. Вероятно, так оно и было.
— Потому что Рыцарь есть Рыцарь, а Дракон есть Дракон. Вот так.
— Но это же глупо!
— Наверное. Но я же здесь, верно?
Принцесса что-то пробормотала себе под нос, затем махнула на Рыцаря рукой и удалилась по тропинке вниз, с горы. Вскоре человек остался вновь один на один с самим собой.
Потом собрался, упрямо кхэкнул и поднялся, скрипя доспехами. Зёв пещеры оказался перед ним, такой знакомый и печалящий одновременно. Рыцарь понимал, что больше никогда сюда не вернётся. Но ради поединка, ради Идеи, ради всего, что он почитал и во что верил, он пошёл вперёд. Ради вечного противостояния, в котором он обязан одержать верх.
Внутри было просторно, горело множество факелов, ещё лучше освещавших пустоту огромной залы, половину которой занимал сам Дракон, пока что спавший. Но едва нога, обутая в истёртый дорожный сапог, вступила на порог, его глаза открылись, явив узкий вертикальный зрачок и жёлтые бельма глаз. Правда, взгляд ящера выражал грусть и печаль. Вполне возможно, он слышал всё, что Рыцарь сказал Принцессе. И вполне возможно именно из-за этого он следил за приближавшимся мужчиной как за дураком. Похоже, чудовище не разделяло взглядов человека, не желая сражаться.
Раздался скрежет вынимаемого клинка, и Дракон поднялся, направив свой взор прямо человеку в лицо. Затем грустно покачал головой, чуть выдохнув, подняв тучу пыли. Намекая видом всем, что Рыцарю пора бы сдать доспех на металлолом.
— Знаешь, а ты вовсе не похож на чудовище...
— А ты — на спасателя девиц из темницы.
— Ну, спасибо, наверное...
— Я Принцессу сам отпустил. Не нужна она мне... Покой — вот это дело, это да.
— Думаю, с ней всё будет хорошо. Умные люди много где нужны.
— Пожалуй. Ну а ты, Рыцарь?
— Что "я"?
— Ты-то где-нибудь ещё нужен?
— Нет. Нигде и никому... Самому себе, разве что.
— Ха! Преследуя эгоистичные цели, ты хочешь убить меня. Так?
— Так.
— Сколько раз уже мы бились, Рыцарь... Сколько раз ты забирал отсюда Принцессу, а затем возвращался вновь. Неужели не осточертело? Может, лучше будет повернуть назад, а? В конце концов, ещё не так уж и поздно. Уж я знаю, о чём говорю — у драконов срок жизни довольно долог.
— Надоело, ещё как. Но знаешь, может, в последний раз? А то я уже понять не могу, то ли я бьюсь, то ли я держу оборону...
— Сам от себя защищаешься?
— Сам от себя.
Дракон вновь тяжело вдыхает, выдыхая тёмный дым.
— А знаешь, а давай! Руби, что уж поделать.
— Да...
Рыцарь сжал клинок обеими руками, зажмурился, ещё раз собрался с силами и задумался, всего на миг, но задумался. О чём — так и осталось неизвестным. Только одинокая слеза упала и скатилась по мечу, тихо капнув на каменный пещерный пол.
—Хорошо, что я не одинок... — сказал Дракон, склонив голову и прикрыв глаза. — Ведь ты такая же забытая легенда...
Рыцарь усмехнулся, поднял клинок твёрдыми руками прямо над головой. Так, наверно, и должно быть. Забытые и покинутые всеми, они остались верны неким правилам, установленным чем-то, что мужчина обозвал Идеей. Вот только то ли время для этой самой Идеи?
Дракон одобрительно кивнул, Рыцарь замахнулся, отставил ногу назад и вогнал свой меч да поглубже в... камень.
— Эх, а было каково нам..! — вспоминали они, попивая брагу из флакона.
Сидели они вместе и говорили о том, что давно уже не время ни для рыцарей, ни для драконов…
