Темное буреломье – лес, что протянулся вдоль южного берега Келдуина, – всегда пользовался дурной славой в окрестных деревнях. Совсем еще юный хоббит передернул плечами, и двинулся дальше по еле приметной тропинке, что вилась между густых елей. И дернуло его поспорить с этим переростком Годалом, что он спокойно прогуляется здесь перед закатом. Ловко обогнув очередную колючую лапу, он вдруг оказался на хорошо утоптанной песчаной дороге. Огромные дубы, высаженные двумя совершенно ровными рядами, полностью укрывали ее под своей сенью, а оба конца дороги утопали в странном тумане – словно она шла из ниоткуда в никуда.
Не успел хоббит как следует осмотреться, как из дальнего от него клока тумана раздался гулкий цокот копыт и на дороге медленно стала проявляться ужасная тень черного всадника. Полурослик сам не понял, как сумел оказаться за ближайшим раскидистым кустом, в небольшой яме между двух огромных корней.
– Все прямо как в старые недобрые времена, – раздался с дороги уверенный голос. – Назгул остановил коня посреди лесной дороги, а за деревом прячется перепуганный хоббит. Вылезай, парень, я по четвергам детей не ем.
Хоббит послушно вылез из-за куста и гулко выдохнул: посреди дороги стоял огромный черный конь, на котором уверенно восседала зловещая темная фигура с накинутым на голову капюшоном и в мантии, края которой словно истаивали в воздухе.
– Мрак! – юный хоббит судорожно вцепился в наплечную сумку.
– Не мрак, а Марк, – поправил его всадник, продолжая смотреть вперед, и добавил с явной иронией. – Марк Дейр, к вашим услугам!
– Фродо Эарендил, к вашим услугам, – растерянно ответил хоббит.
– А! Аха-ха-ха! – зычно засмеялся всадник, откидываясь назад в седле и хватаясь за правый бок. – Фродо! Эру меня развоплоти, его Фродо зовут!
Конь недовольно фыркнул и мотнул головой.
– Успеем мы, Трово, – потрепал Дейр коня по шее. – Не каждый день на перепутье такие встречи. И ты глянь, он же шахматы Саурона с собой в котомке таскает!
Темная глазница коня на мгновение полыхнула алым огнем, и тот снова фыркнул. На этот раз с явной насмешкой.
– Понятно, что начальный комплект! Это Темное буреломье, а не султанский дворец! – раздраженно заметил всадник. – Но пешки вот у него странные.
Он наконец-то повернул голову, но не к хоббиту, а в противоположную от того сторону, и недовольно буркнул себе под нос:
– Так, здесь один флуд, а стримчанский все равно только через три часа.
Дейр кашлянул.
– Хоббит, стой, где стоишь! И с ума не сходи – я сейчас из образа вылезу и нормально пообщаемся.
По дороге пронесся холодный ветер, и на глазах у изумленного Фродо темная фигура пошла призрачными трещинами, словно лед на Келдуине, и вдруг исчезла с едва слышным хлопком. Конь шумно вздохнул – прямо как учитель квенья – и из-за него вдруг появился закутанный в старинный, не иначе как эльфийский, серый плащ добродушного вида человек с элегантной бородкой и в очках.
– Давно играешь? – поинтересовался он и прямо из воздуха достал хрустальную доску, внутри которой виднелся явно нестандартный набор фигурок.
– Играют другие, я так – учусь только, – поскромничал Фродо. Вовсе ведь и необязательно рассказывать, что уже обыграл всех и каждого в трех днях пути от Темного буреломья в любую сторону. – А вы, наверно, чемпион-волшебник?
Конь позади Дейра снова издевательски фыркнул.
– Ладно тебе, Трово! – прикрикнул на него Марк и махнул рукой.
На краю дороги появился элегантный столик, на котором и развернулась доска с чудно выполненными клетками: одни из них изумрудными лоскутами покрывали удивительно тонкие травинки, вторые были отделаны светлым деревом, третьи – мраморной крошкой, четвертые были и вовсе искусно окованы серебристым металлом. На своей стороне стола Дейр выложил двойной сет пешек, из которых в глаза сразу бросались золотые алебардисты, и два черных куба. Фродо лишь раз видел такой – у землевладельца Тука. Несмотря на очень скромный размер, в каждом таком пространственном кубе вмещался тройной набор шахматных фигур.
Эарендил аккуратно выставил на доску двух хоббитов из начального комплекта, усиленных лишь брелком калабаса энтского эля, который он выиграл полгода назад у проезжавшего через их деревню торговца. Шестерых тяжелых энтов, которых до той самой игры с торговцем наивно считал самыми мощными фигурами за светлых, и, наконец, тех самых пращников, что так заинтересовали Дейра.
– Мда, небогато, – прокомментировал Марк, подозрительно рассматривая пешки юного соперника. – Но уж прости – играть так играть.
И он выставил на доску назгула Кхалдуна, усеянного золотыми звездами, россыпь алебардистов и пиратов, и четырех крайне неприятно выглядевших алхимиков.
– На что будем играть? – невинно поинтересовался Фродо, старательно изображая простачка.
– А ты наглый, – уважительно протянул Марк Дейр. – Ну не на ражее пиво же с тобой забиваться. Не знаю, на ромашковый чай? Или может на черные леденцы старика Холлза? Он ведь по-прежнему держит кондитерскую лавку в ближайшем городе?
Фродо поправил свои фигурки.
– Держит, держит. И Годал эти мятные конфеты у меня, конечно, на что захочешь обменяет, – задумчиво пробормотал Фродо, внимательно приглядываясь к фигуркам противника. – Иначе ведь контрольную по квенья ему никак не пропустить.
– Ха, так фокус с ледяной водой из родника до сих пор популярен у молодежи? – улыбнулся каким-то своим воспоминаниям Дейр.
– Да, его дед по-тихому научил. Но на одни леденцы играть неинтересно. Если выиграю, разрешите забрать элемент с одной из тех фигур? – и Фродо указал на пару всадников, размахивающих кривыми саблями, которых Дейр небрежно сдвинул к краю стола.
– Хочешь истерлинга раскурочить? Да, пожалуйста, у меня их полно. Только что в ответ поставишь? Энты мне твои точно не нужны. О, а может у тебя кольцо какое есть?
– Кольца нет, – насупился Фродо. Этими идиотскими шутками его доставали с самых малых лет. – А вы чего хотели бы?
– Я бы хотел четыре мифриловых кольчуги, – усмехнулся Дейр. – Но против кулька леденцов и куска фигурки ставка, конечно, несоизмеримая.
– Тогда если проиграю, с меня пятилитровый бочонок ражего. Договорились?
– Откуда у тебя пиво, малыш?
– Отец у меня пивовар, – соврал Фродо. – Ну так что, играем?
– Играем! Только уговор – без слез и истерик. Ходи, светлый!
* * *
– Безумие! Это просто безумие! – пораженный Дейр глядел на игровую доску и не верил собственным глазам.
Какой-то лесной бродяжка практически с начальным набором фигур на десятом ходу объявил ему вечный шах! Технически это, конечно, ничья, – но такого просто не может быть! Этих его энтов он ожидаемо сжег всего за пару ходов, но и опомниться не успел, как его Кхалдун остался на доске один в окружении четырех хоббитов – двое из которых были стандартными пращниками! Даже не стрелками-охотниками, у которых есть смешной, но все-таки бонус при ударе по превосходящим по силе фигурам! Вот только сражались эти пращники так, словно были конными рыцарями с защитой от огня, призрачного урона и всего спектра эльфийских ядов. И вдобавок ко всему этот дебафф, про который он давно и думать забыл, – Кхалдун не может, оставшись один, нанести урон четырем и больше хоббитам. А те, в свою очередь, даже вчетвером не могут его добить. Но ужас в другом – пожалей он этого полурослика, что до последнего прикидывался деревенским дурачком, и поставь на доску вместо Кхалдуна пламенного Кируна, он бы с треском проиграл!
Марк Дейр с чувством смял пергамент с подробными математическими записями боя, который только что буквально выдрал из столешницы.
– Откуда у них такой безумный урон? И почему по ним самим почти ничего не проходит?!
– Сами сказали – безумие кольценосцев. Видно же было, как ваш Кхамул своих бил, – попробовал свое обычное объяснение Фродо.
– Хоббит, не зли меня, – очень медленно проговорил Дейр, с трудом подавляя желание сбросить фигурки с доски. – Я до сих сильнейший гроссмейстер султаната. Да я шахматам Саурона тысячу истерлингов научил! И из них сотня стали чемпионами! Тебе драгун на разборку из-за нагрудника понадобился? Защитить Кольценосца? Так я тебе лучше на обоих хоббитов фиолетовые шкуры охотников подарю, с бонусами для юнитов дальнего боя! И давай правду уже!
– А кулек с леденцами Холлза значит зажать удумали, – решил потянуть время Фродо, судорожно размышляя, успеет ли он схватить фигурки хоббитов с доски и удрать с ними в лес.
– По два кулька в каждую руку получишь, если сознаешься, где ты такую имбу раздобыл!
Фродо вытер вспотевшие ладони о рубаху. В этот раз вывернуться не выйдет. Ну и Эру с ним, все равно рано или поздно пришлось бы сознаваться.
– Сразу раздобыл! – ворчливо пробурчал он. – Ничего я не раздобыл. Просто натренировал пращников.
– Что ты сделал?! – недоуменно переспросил Дейр.
– Натренировал. Только если героев-хоббитов можно максимум до пятидесятого уровня тренировать, то хоббитов-пращников можно трижды до максимума доводить. Так что они у меня сейчас элита 150-го уровня. И за каждые 50 уровней у них снизу, на подставке, звезда появляется.
Дейр перевернул светлую пешку. Вместо обычной умильной рожицы хоббита на подставке и, правда, серебристо поблескивали три звезды.
– Эру меня развоплоти, – пробормотал он. – Фродо – ты гений! Ты вообще понимаешь, что ты, сидя на завалинке у своей норы, отыскал?! А что с энтами? Их почему не натренировал?
Фродо вздохнул.
– Так для тренировки обычные фигуры из комплекта не подходят. Я из серебряных вилок противников сделал, а для третьей звезды пришлось уже восемь серебряных монет переплавить. Каждая пешка после третьего этапа свое имя получает, поэтому нужна индивидуальная цель, несколько общих на всех уже не подходят, – только сейчас Фродо вдруг понял, как ему все это время не хватало умного и понимающего игру собеседника. – Тяжелым энтам нужно с килограмм серебра на каждого. А где я столько монет наберу?
Дейр еще раз глянул на пращников и, наконец, понял, почему они сразу показались ему несколько странными. По ободу подставки каждой шла витиеватая насечка, из которой, если внимательно приглядеться, и, правда, складывались имена на древнеэльфийском.
– Пфф! Монеты! Монеты – не вопрос! Правда, Трово? – он потрепал по морде коня, который неслышно подошел к игрокам, с явным интересом рассматривая пращников, и снял с доски фигуру звездного назгула. – Я ведь Кхамул. Я могу все!