В девять утра возле старой конюшни, где теперь размещались расквартированные солдаты разведбатальона, Шульца остановил злой Людвиг Гросс.
- Ты, где это пропадал до утра? Мы тебя всю ночь искали! Я уже успел получить за тебя "по заслугам", как твой напарник, - кипятился парень, наседая на своего приятеля.
- Я, был... был... - округлил свои блестящие глазки Шульц и слова застряли у него на губах.
- Ну, что?! - заорал Гросс, выходя из себя.
- Чай пил у Катерины.
Его напарник по караульной службе всплеснул руками и хотел было сказать ещё, что-то колкое, но тут подошёл не менее сердитый Геллер. Он сразу навис над Шульцем и грозно произнёс:
- Ты не доложился, когда пришёл из караула, это серьёзный проступок с твоей стороны. Чай он пил!.. Я тебе покажу такой чай!.. Посажу под арест в сырой подвал к крысам на десять дней, что б они тебе, как десять лет показались!.. Безобразник! - и сняв ружьё с плеча, Геллер повёл Шульца через всё село под конвоем.
Деев в это время выходил из штабной землянки с Гераленко и обсуждал план строительства укреплений вдоль лесополосы.
- Странный конвой какой-то, не находишь? - спросил он у своего начальника штаба.
Гераленко ухмыльнулся и ответил:
- Юрген своих муштрует, что же тут странного. Видно, парень провинился. Давай подойдём, интересно!..
В это время медсестра Катерина выходила из своей каморки и направлялась в сторону реки за водой. Ещё издали она увидела своего "глазастенького", которого вели от конюшни два солдата, а теперь ещё и командиры туда подошли. Вон стоят и о чём-то напряжённо беседуют. Отставив вёдра в сторону, она пошла послушать. Вынырнув из переулка между двумя бревенчатыми избушками и обогнув их, она как раз оказалась напротив высокого забора у которого и остановились на беседу солдаты с двумя командирами.
- Он ничего не хочет понимать, герр майор!.. Сколько можно ему прощать эти его "маленькие шалости"? - донеслось до Катерины от забора.
Шульц стоял, опустив голову вниз, ожидая наказания. Деев и Гераленко, сделав строгие лица, от напряжения (чтобы только не расхохотаться), аж покраснели. Шульц понял это по-своему и уже готовился к заслуженной расправе за свой чудовищный проступок, как неожиданно из-за угла выпорхнула, как ранняя пташка, весёлая и круглолицая девица с пшеничными завитушками, торчавшими из-под клетчатого платка.
- Товарищ командир! - звонким голосом обратилась она к Алексею. - Можно вас на минуточку?
- Да-да!..Что у вас?
И взяв майора за рукав, Катерина отвела его в сторону и стала о чём-то весело рассказывать.
- Вот, а потом я заставила его стирать это испачканное бельё. Ведь правда, я уже не могла одна справиться... Пусть, думаю, он поможет... И закончили мы только к утру. А теперь я жду его, чтобы натаскал мне воды с реки, он обещался! - долетали слова этой молодой особы до конвойных.
- Ну, раз обещался - мы его отпустим и обяжем вам помочь... - майор, подходя снова к своим сослуживцам, что остались возле "пленённого" Шульца, расхохотался. - Да-а, Геллер, придётся сдаться на милость провидению, - добавил он.
- Я не понимаю! - высоко вскинул голову Юрген.
- Я объясню!..
Пока майор и Геллер, жестикулируя руками, о чём-то громко спорили, Катерина в нетерпении топталась возле забора, поглядывая на своего нового приятеля, понуро стоявшего рядом с Гроссом, и понимала, что если не выручит сейчас своего милого помощника, то потом уже это будет сделать трудно. На парня всерьёз разозлились из-за её вчерашнего каприза.
- Это не педагогично... Надо наказать, - не соглашаясь с Деевым, говорил Юрген.
- Да, правильно, накажем... Но пока, он отработает своё испачканное бельё и эту даму успокоим, а то она тебе тут проходу не даст, - и Алексей повернулся к Катерине, указывая на неё Юргену.
- Ну что, товарищ майор, я его забираю, этого шалунишку - воды потаскать?! - подскочила медсестра и ухватила Шульца за рукав.
Геллер откашлялся и, видя своё поражение, уже миролюбиво произнёс:
- Хорошо, только я ему сейчас выдам паёк вместо завтрака... Идём! - и Шульц вприпрыжку побежал за Юргеном в столовую.
Строительство укреплений вдоль реки и по линии Песчанка - райцентр было в самом разгаре, когда радист штаба Сабурова сообщил о прибытии отряда Старостина.
- Мы на месте, - сообщал начальник штаба Сабуров Павел Николаевич, - как и просили, высылаем к вам проводника, он захватит с собой документы и карты.
К вечеру солдат лет сорока пяти Лужин Егор Митрофанович, прибыл в расположение лагеря Дрозда и разведчиков майора Деева. Он спустился в штабную землянку, передал принесённые с собой документы и карты, а потом попросил Алексея:
- Товарищ майор, мы завтра с утречка двинемся к нам в лагерь, а пока познакомьте меня с мальцом. Серёга, как узнал про брата, то сам не свой сделался - ведь убитым его считал... Ждёт теперь не дождётся этой встречи. Кроме него, у парня больше никого не осталось, да девка ещё сумасшедшая эта, которую с ним тогда в лесу и подобрали.
- Она тоже у вас?
- А как же!.. Наотрез итить без него не захотела. Говорит, что в Береговом она его укрыть от фашистов пыталась, да не смогла, слышала, что он комсомолец и в подполье их прислан для связи. Их обоих тогда там и захватили... Теперь с головой не дружит, после увиденного в пыточной камере.
- Пойдёмте! - Деев поднялся из землянки и вышел на поляну.
Они ушли в стылый утренний туман, когда выпавший накануне редкий ноябрьский снежок тихо таял под восходящими солнечными лучами и превращался в густые испарения. Под ногами хрустела опавшая осенняя прель вперемежку с застывшими лужицами, воздух был наполнен дивным густым запахом смолы и еловых веток. Редкие берёзки на лесных полянах шумели своими полуголыми ветвями и жаловались на короткое лето.
Витя бодро шагал за проводником и весело посвистывая всю дорогу, с любопытством глядел по сторонам.
- Дядя Егор, а какой он мой брат теперь? Сильно возмужавший и злой на фашистов? - спрашивал паренёк дорогой у бывалого солдата.
- Я ведь не знал его раньше, Витя, но скажу: по сравнению с тем, каким его к нам привезли тогда летом, он теперь и правда возмужал. Не узнаешь его, поди!.. Только приготовься к серьёзным переменам, дружок!
Витя насторожился на его слова.
- Почему? - переспросил он.
- У твоего брата теперь один глаз, второй - левый, ему фашисты выбили, когда пытали. Он теперь, как Кутузов, одноглазый с повязкой ходит.
Витя смотрел на Егора Митрофановича своими огромными глазищами и она постепенно наполнялись слезами. Тот легонько похлопал его по плечу и притянул к себе, успокаивая:
- Ничего-ничего, попривыкнешь и ты к такому зрелищу, ничего... Главное, что живой он. Сейчас и увидитесь, его, по такому случаю, Сабуров даже в наряд сегодня не послал, в лагере оставил. Сейчас скоро дойдём.
И вот, когда было пройдено уже больше половины пути и до лагеря Старостина оставалось километра два - Витя и проводник Лужин стали спускаться на дно неглубокого оврага. Витя, нашёл пологую тропиночку и вышел из оврага первым. Он отряхнулся, поправил на себе вещмешок и подтянул ремень на ватнике.
- Дядя Егор, я уже выбрался, мы вдоль оврага теперь пойдём? - спросил он и огляделся по сторонам. Проводника нигде не было видно.
Мальчик подошёл к краю оврага и посмотрел на дно. Никого. Он встрепенулся и быстро пошёл вдоль по пологому склону, между невысоких сосенок и елей, ему показалось, что Егор Митрофанович вышел немного в стороне слева и теперь ждёт его на тропинке, что ведёт вглубь леса. Вот и эта тропинка, Витя быстрым шагом углубился в лес. Он слышал близкий шорох и шум отодвигаемых веток.
- Дядя Егор, я здесь! - громко крикнул он и будто споткнулся о невидимую стену.
Мальчик глотнул больше воздуха и с приоткрытыми губами начал оседать на стылую землю. Он словно поперхнулся и, опустившись на колени, взмахнул руками, а потом упал вниз лицом в жухлые, прелые листья. Из спины его торчала финка, удачно брошенная чьей-то ловкой рукой. Но этого, видимо, убийце показалось мало. Из еловых зарослей возникла тёмная фигура и подошла к ещё дышавшему пацанёнку. Этот неизвестный наклонился над своей жертвой и зацепив шею тонким кожаным ремнём задушил мальчика.
Во второй половине дня в отряде Старостина забеспокоились. Идти лесом по знакомой дороге с отличным проводником и не дойти за шесть часов всего пять километров - это настораживало. Из штаба с майором Деевым связались по рации и сообщили про это.
- Нет, они не возвращались, - прозвучало на том конце провода и Сабуров послал на поиски Лужина и Волкова своих людей.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.