Колыбель человечества» представляет собой сложную сеть известняковых пещер в Южной Африке, которая остается эпицентром открытий древних человеческих окаменелостей.
Это место является домом для многих известных открытий окаменелостей, которые сформировали то, как мы воспринимаем эволюцию, но новый метод датирования, разработанный учеными, предполагает, что мы, возможно, всё время путали числа.
Немного истории…
Одной из таких пещер в сети является Стеркфонтейн, которая из-за обилия окаменелостей австралопитеков вызвала интерес как ученых, так и палеоантропологов.
Первоначально считалось, что окаменелости австралопитека, найденные в пещере Стеркфонтейн, имели возраст от двух до 2,6 миллионов лет, что делало этих ранних людей более молодой вариацией их восточного аналога, афарского австралопитека. Самая старая окаменелость Australopithecus afarensis, названная "Люси", была найдена в Эфиопии и имеет возраст около 3,2 миллиона лет.
Дэррил Грейнджер, геолог из Университета Пердью, провел новаторскую работу в области датирования геологических месторождений. Его открытие нового метода датировки помогло ученым определить возраст Little Foot, почти полного скелета австралопитека, примерно 3,7 миллиона лет. Что касается окаменелостей в Стеркфонтейне, Грейнджер замечает;
«В Стеркфонтейне больше окаменелостей австралопитеков, чем где-либо еще в мире, но их точное датирование сложно. Наши данные убирают эти противоречия. Эти окаменелости намного старше, чем мы первоначально думали».
Метод Дэррила
В Восточной Африке ученые наслаждаются роскошью использования отложений вулканов, чтобы точно определить возраст окаменелостей, погребенных под слоями вулканического пепла. В Южной Африке нет вулканического пепла, только пещеры.
Дэррил утверждает, что предыдущий метод датирования пещерных окаменелостей неточен из-за возможности смещения костей в сочетании с отложением молодого известкового камня в старых отложениях. Поэтому Дэррил разработал метод датирования настоящих горных пород, заключающих в себе окаменелости, а не самих костей.
Этот метод включает использование ускорительной масс-спектрометрии для измерения радиоактивных нуклидов в породе в сочетании с глубоким пониманием геологии и образования пещер. Его изучение космогенных нуклидов легло в основу усовершенствованного метода.
Космогенные нуклиды — это редкие изотопы, образующиеся под воздействием космических лучей. Поскольку космические лучи могут взаимодействовать только с частицами вблизи поверхности, ученые могут измерять уровни нуклидов, присутствующих в пещерах, поскольку они больше не образуются после захоронения глубоко.
Измеренные уровни космогенных нуклидов помогают исследователям определить возраст окаменелостей вокруг них.
«Используя этот метод, мы можем более точно разместить древних людей и их родственников в правильные периоды времени, в Африке и в других местах по всему миру».
Насколько мы были неверны?
В исследовании, опубликованном Дэррилом, он и его команда исследователей из Йоханнесбурга, Южная Африка, провели датирование космогенных нуклидов пещере Стеркфонтейн. Им удалось установить возраст Little Foot и других окаменелостей австралопитеков от 3,4 до 3,7 миллионов лет, что почти на миллион лет старше предыдущего консенсуса и даже раньше Люси.
До этого открытия ученые считали, что австралопитеки сосуществовали с представителями рода Homo (Homo sapiens или современные люди являются частью этой группы). Один из соавторов исследования, Лоран Брюссель, указал на это несоответствие во временной шкале;
«Было странно видеть, как некоторые австралопитеки просуществовали так долго».
Значение этого открытия
Новые даты помогают соединить точки в вопросе панафриканской эволюции. Африканский австралопитек, найденный в пещере Стеркфонтейн, и его восточные "аналоги", афарский австралопитек, должны были существовать одновременно. У них также, вероятно, был бы общий предок.
Правильная атрибуция дат этих окаменелостей имеет первостепенное значение для ученых, которые стремятся триангулировать происхождение наших предков и порядок, в котором происходила эволюция. Размещение этих ранних людей в соответствующие периоды времени помогает нам понять их роль в экосистеме и то, как изменяющийся ландшафт планеты повлиял на эти виды.
Таким образом, правильное старение окаменелостей в пещере Стеркфонтейн приближает нас на один шаг к тому, чтобы придать нашему древу предков последние штрихи.
