Потайная дверь тяжко вздохнула, отрезая выбравшуюся из недр Эребора дюжину гномов от жадного огня, охватившего уже все ярусы и галереи подземного города. Огня не драконьего, как можно было бы наивно предположить. Нет, то было алхимическое пламя переносных орочьих огнеметов.
Твари из Гундабада и Изенгарда сперва дожгли то, что осталось от эльфов после их отплытия в сторону заката, потом устроили степной пал Рохану и попытались помочь Рунам с наскока взять штурмом крепость Восточных Холмов. Врагов удалось разбить только благодаря армии мертвых – но какой ценой! От крепости остались одни руины, переправы через Келдуин без защиты когорт, ушедших на выручку осажденной крепости, стали легкой добычей варгов и дунландцев. И вот орки явились к столице гномов.
Наследие Ауле – которое, как известно, заключается не столько в хитроумной машинерии, сколько в крепости духа, позволило продержаться подгорному королевству три дня. Но после того, как дотла сгорел Дейл и твари Гундабада сумели подтянуть к горе своих огнеметчиков, Эребор был обречен. Без вести пропал после падения главных врат король Железного Нагорья KingXtreme, вместе с обоими своими оруженосцами. Героически погиб в тронном зале Балин, праправнук Балина. Чадящий жар и мерзкий запах слоновьего дерьма, которое алхимики орков использовали как основу зажигательной смеси, заполонили Эребор.
Но если орки думали, что запекут огромный мясной пирог из гномов, то они просчитались. Как только запылал тронный зал, железностопые словно по волшебству исчезли из коридоров и галерей. По заранее пробитым в скалах тайным тропам расплавленным, но непобежденным металлом растеклись они по многочисленным подземным убежищам и схронам. В которых уже все было готово к беспощадной партизанской войне.
– Эребор снова падет, и снова восстанет из пепла. Нет во Вселенной миров, где иначе решил Ауле, – уткнувшись пепельным шлемом в потайную дверь, тихо прошептал первые строчки легендарного пророчества Ванвана рослый гном со странным символом, отчеканенным на плече мифриловой кирасы. Больше всего это было похоже на пенга, неуклюжую птицу с южных островов, сжимающую в руках искрящийся огненный меч.
– Не навсегда мертвым сном герои гномов уснули, – рокочуще вдруг продолжил кто-то над ним. –
Вновь взметнется топор, и враги превратятся в тела!
Без сил валявшиеся на каменной площадке гномы разом вскочили на ноги, угрожающе размахивая боевыми молотами и иззубренными топорами. Пара любопытных черных дроздов тут же шарахнулась в сторону и, сделав над ними круг, приземлилась возле ног гнома в белом одеянии поверх кольчуги, который стоял выше по склону.
– О, а вот и первые из героев уже проснулись, – как можно бодрее попытался произнести он, смахивая что-то с глаз. – Ханн, к вашим услугам!
Гномы переглянулись и поочередно представились. Стародавних имен, что примечательно, не носил никто. Знаток пророчеств гордо носил имя Pengujedi, оказавшегося рядом с ним плечом к плечу мрачного гнома в мифриловой кольчуге звали Smile. Позади них в оборонительном круге десятка – построении, которое перво-наперво вбивали в головы воинов сотники хирда, – встали остальные выбравшиеся из огненной ловушки. Kamasutra с тяжелым роханским копьем, которое он держал правой рукой так, словно по весу это была зубочистка. Джеймэн из 83 гвардейской когорты с огромной алебардой, по лезвию которой вились руны, образуя витиеватую надпись на старогномьем: «Kingsman». ElhSerg и Taratorn в роханских плащах, которые, как выяснилось, хорошо защищают от алхимического пламени. Волкрус, поперек огромного круглого щита которого алыми роханскими буквами тщательно было выведено «На смерть!». Причем, буква «е», как и положено по заветам Теодена, была изображена шесть раз. Белобородые Kaooba и Kan1mura с молотами, похоже вырванными из главной паровой кузницы. Полностью закованные в закопченную броню TNT и Jegerkake. И TheD00d, похожий на призрака из-за липкого пепла, покрывшего его с ног до головы, с ярко синим перстнем, висящим на титановой цепочке поверх кольчуги.
– Что смурные такие, братья гномы? – спросил Ханн, когда церемониальные приветствия, наконец, завершились.
– Каждый, кто считает себя гномом, не может не оплакивать Эребор! – тут же выкрикнул в ответ Джеймэн.
– Эребор жив пока живы его гномы! – величественно махнул Ханн. –Так что нечего его оплакивать! И пора уже меняться, гномы! Хватит думать только про себя и свои шахты! Хватит почивать на мифриле, возведя на трон очередного короля под горой! Только потому, что мы не интересовались тем, что происходит в большом мире и с издевкой плевали в сторону Леса и Холмов, орки сумели захватить почти все Средиземье! Нам надо отринуть давно изжившие себя порядки! Вести дела с любыми людьми, готовыми сражаться против тьмы, а не только с людьми из Дейла! Хлопнуть кружкой об пол, но признать, что на равнинах конница гораздо лучше, чем боевые бараны. Согласиться, что волшебные эльфийские узлы порой полезнее барабанов Мории! Нам нужны короли над горой!
Откуда-то снизу раздались громкие хлопки. По вырубленной в скале лестнице, продолжая одобрительно хлопать ладонями, поднялась темная фигура, укрытая фиолетовым капюшоном.
– Браво, браво, мои маленькие друзья! – произнес он с легким орочьим акцентом. – Вот порадовали темного волшебника! Naruto, ты проспорил мне погреб ражего! Гномы все-таки выбрались через дверь!
– Один, Inaste, ты хочешь сказать, один гном! – раздалось снизу.
– Поднимайся и сам увидишь! – крикнул в ответ темный маг. – Наконец-то хоть напьюсь по-гномски, Френсис меня развоплоти! И свалю в соседнее измерение – каким-нибудь рыцарем Гондора.
Рядом с Inaste появился еще один темный маг.
– Кошмар, у меня тринадцатится в глазах, – весело пробурчал он, кидая своему приятелю вычурный резной ключ с брелоком в виде пивной бочки. – Ну и лети в свой Гондор. Гномы, из-за вас я продул ему погреб ражего! А без него мне не перенести эту слоновью вонь. Возьмете к себе?
– Как ты там сказал, брат-гном, вести дела с любыми людьми? – рассмеялся ElhSerg, доставая из-под плаща стреломет Ханзо, снаряженный сразу пятью болтами с разными наконечниками.
– Вот так, Naruto! Ткни любого гнома – и выяснится, что в душе он арбалетчик почище любого моргульского! – назидательно произнес Inaste и щелкнул пальцами. Прямо в скале, к которой жалась верхняя ступень каменой лестницы, тут же заиграл фиолетовыми искрами провал пространственного портала. – Был рад знакомству, бравые гномы! Спасибо за пиво! Даст Френсис, свидимся еще!
Портал схлопнулся, и под прицелом стрелометчика остался один Naruto, задумчиво разглядывающий вершину Эребора.
– Ты что делаешь, темный? – вкрадчиво поинтересовался Волкрус.
– Наслаждаюсь погодой, – пожал плечами Naruto. – Надоело сидеть в четырех стенах и чертить пентаграммы призыва назгулов для блистающих интеллектом орочьих вождей.
Один из дроздов у ног Ханна вдруг что-то резко застрекотал. Клацнул спусковой механизм стреломета и пять стрел извернулись в шаге от темного мага и рванули вверх, превращаясь в разноцветные огни. Словно кто-то открыл подарочный сундук в день святого Йодля.
– Так что, Ханн?! – крикнул темный маг, будто ничего и не произошло. – Возьмете к себе четырнадцатым королем над горой?! Говорят, это к доброй удаче!
Гном на скале вытянул руку, на которую тут же уселись оба дрозда и на перебой начали что-то стрекотать. Ханн трижды кивнул.
– Возьмем, коль не шутишь, – и махнул рукой пораженным гномам. – Вещие дрозды Траина сказали, что он нам пригодится!
– И куда двинем, Ханн? К захваченной твердыне Железного Нагорья? – поинтересовался Джеймэн скучающе спокойным голосом – словно каждый день в братство гномов принимали темных магов.
Ханн спрыгнул со скалы, приземлившись ровно посередине между гномами и Naruto.
– Да, сперва к ней – надо кое-что забрать в одном королевском схроне, о котором я только что узнал, – он проводил глазами дроздов, устремившихся на запад. – А затем в Арнор, к всадникам Бри. Это ведь тоже к доброй удаче – начинать возрождение подгорных королевств из тех мест.
Он обернулся к вершине Эребора.
– Жди нас, гора!
Эребор снова падет, и снова восстанет из пепла.
Нет во Вселенной миров, где иначе решил Ауле.
Не навсегда мертвым сном герои гномов уснули,
Вновь взметнется топор, и враги превратятся в тела!