Послание от барона дошло до егеря в тот момент, когда они с Тризой обустраивали привал недалеко от брода, где случилась жаркая битва с кочевниками.
Воспользовавшись для ночлега крытым капониром, оставшимся от лагеря, егерь с ведьмаком как раз занимались нехитрым походным варевом, когда анчутка притащил к костру шиша.
- Говорит, дело у него, - анчутка подтолкнул шиша к егерю.
Шиш смущенно потоптался на месте и выпалил:
- Господин барон Перийский просил немедля, по возможности, прибыть в расположение отряда для отчета и… эта… забыл… в общем, дело срочное.
Леха кивнул.
- Понял, благодарю за службу.
Шиш кивнул в ответ, отставил ножку в сторону и выпалил:
- Радыстаратьсявашблагородие!
Ведьмак усмехнулся и глянул на егоеря.
- Во как, ты у них в благородиях ходишь?
Леха смутился. В благородиях он, конечно, не ходил, да и в обозримом будущем не собирался, но среди нечисти табель о людских рангах мог толковаться самым удивительным образом.
- С чего это ты меня в благородия записал? – поинтересовался он у шиша.
Тот, довольный произведенным эффектом, расплылся в улыбке.
- Так солдаты-ж по дороге шли, я-ж и слыхал, как они говорят. Это-ж с почтением.
Леха подмигнул Тризе.
- С почтением, понял? Расту в глазах подопечных. Тебе то до благородия еще лямку тянуть и тянуть.
Анчутка стащил со стола ломоть хлебушка и протянул шишу.
- Держи, служивый, поешь хлебушка.
Шиш схватил краюшку, улыбнулся анчутке и помчался к дороге. Анчутка, посмотрев на Леху, присел к столу и задумался.
- Леха, а в отряд таких как я пускают?
Леха пожал плечами.
- Если честно, то я не припомню, чтобы кто-то с анчуткой приходил. Но место для вашего брата имеется у барона. Шишигу там подлечить, или кикиморе переждать засуху – это бывало.
- Лех, я не хочу место. Я с тобой хочу.
Леха посмотрел на друга. Перед ним снова сидел маленький чертик, которого он встретил в первый день своего задания, и перед которым была лишь полная неопределенность. Слава, которую анчутка обрел за время их путешествия, уже гуляла по Южным Провинциям как среди нечисти, так и среди людей. Да и егерю тоже удавалось такое, о чем другие и не загадывали. Они с анчуткой как две стороны одной монетки – убери одну, и денежка превратиться в причудливый кусок меди, скорее в недоразумение, но монетой точно быть перестанет.
Егерь потрепал анчутку по голове.
- Не переживай, господин барон к предрассудкам не расположен. Со мной пойдешь.
Анчутка вскочил и в порыве чувств обнял Леху за руку.
Егерь глянул на ведьмака.
- У тебя то какие планы?
Триза пожал плечами.
- Отряд егерский ведь недалеко от столицы квартируется?
- Недалеко, - кивнул Леха.
- Так пойдем до столицы, там разберемся.
***
Ночью егеря какое-то тихое бормотание. Он открыл глаза и прислушался. Звук доносился от костра. Егерь тихонько встал и выглянул из капонира.
У догоревшего костра сидел анчутка и, глядя на мерцающие угольки, что-то напевал. Леха прислушался. Это была грустная песня про сиротинушку, который промышлял на пропитание старинным промыслом «кто-что-стибрит». Егерь подошел к костру, сел рядом с анчуткой и поворошил угольки.
Служба боевого егеря не располагает к многолюдным полевым лагерям, казарменной жизни и коллективным забавам. Егерь, как правило, одиночка. Барон Перийский справедливо полагал, что там, где один сгинет, пятеро также сгинут, лишь с большим шумом.
- Для спасения кикиморы массовость не нужна, это не застрявший в заборе бегемот, - говаривал барон. – Ваша задача – правильно оценить обстановку и вовремя убежать, если что-то пошло не так.
А не так в егерском деле бывало нередко. На выпускном задании Леха, уже зрелый курсант, полез в омут выручать кикимору, застрявшую на мельничном водяном колесе. Скинув рюкзак и положив на какой-то пенек «Вихрь», Леха бросился в омут. И все пошло не так, как говаривал начальник химической лаборатории барона.
Кикимора, которую Леха пытался ухватить, отчаянно сопротивлялась и брыкалась, а через минуту подоспевший водяной схватил курсанта за ногу и без ненужных прелюдий утащил на дно. Оказавшись лицом к лицу с водяным, Леха попытался жестами объяснить, что никаких плохих умыслов не имеет. Водяной показал ему кулак и, сделав красноречивый жест, из которого Леха понял, что у него появился вполне реальный шанс покормить раков, причем лично собой, отпустил.
Сидящая на колесе кикимора подняла скандал, как только Леха вынырнул.
- В кои веки решила на карусели покататься, в люди выйти, так и тут покою не дают, ироды. И лапають честную женщину, и лапають, и что им надо, окаянным? И все молчком, значит, все без спросу, самоуправством занимаются.
Леха, отплевываясь, вылез на берег, где его ожидал задумчивый барон.
- С какой целью в омут полез? – поинтересовался барон.
Леха развел руками.
- Показалось, что кикимора в колесе застряла, помочь хотел.
- Ну и что не помог? – хмыкнул барон.
- У водяного возникли некоторые возражения.
Барон аккуратно снял с плеча курсанта кусок тины.
- А перед тем, как в воду нырять, обстановку оценить было сложно?
Леха помялся.
- Я думал, что кикимора застряла. А появление водяного было неожиданным.
Барон вздохнул.
- В нашем деле неожиданностей, как дерьма за баней. Поэтому в следующий раз попрошу не носиться по местности, выпучив глаза, а спокойно подумать, зачем ты явился и долго ли тебе будут бить за это морду.
Леха с виноватым лицом переминался перед бароном. За подобные промахи можно было запросто откатиться на пару курсов назад. Однако барон не был склонен к продолжению экзекуции и кивнул на снаряжение.
- Собирайся и неторопливым шагом шагай в лес. И если встретишь визжащего хухлика – не надо мчаться и выяснять, кто обидел кроху. Лучше посмотри, не забирается ли в это время другой хухлик в твой рюкзак.
***
Вот и сейчас, сидя у костра, Леха размышлял о судьбе друга. Они за это время, как ни крути, съели если не пуд соли, то уж хлеба, считай, дневную норму выпечки средних размеров хлебопекарни. И разменивать эту дружбу Леха не собирался. В конце концов, с напарником ему лучше, а с таким, как анчутка, еще и веселей.
Решив для себя, что никаких причин ни у него, ни у барона, прогонять анчутку нет и быть не может, Леха улыбнулся и потрепал анчутку по плечу.
- До барона дойдем, представлю тебя как полагается. Решит барон – вместе служить будем, а заартачится – вместе будем другой судьбы пытать.
Анчутка прижался к ладони егеря ухом и кивнул.
- Как повезло, что я с тобой встретился. Не зря говорят, - кому везет, у того и петух снесет.