Когда тринадцатый по счету гном вылетел из хижины и гулко шмякнулся о землю, стальной хирд, уже больше трех часов стоявший на берегу Лесной реки, наконец дрогнул и, щедро рассыпая по округе проклятья, разбрелся по сторонам в поисках хвороста и дичи для полночного ужина. Даже самые железноголовые из железнопятых поняли, что сегодня переправиться на ту сторону реки – к орочьим каменоломням – уже не удастся.
А ведь как все хорошо начиналось! Восточный Эред Митрин, с какого-то перепугу отошедший Гундабаду прошлой весной, они захватили, даже не вспотев. Шутка сказать, пара отчаянных гномов и вовсе умудрилась проспать штурм – пока они продирали глаза и облачались в мифриловые кирасы, в расчете на то, что со свежими силами первыми героически прорвутся на стены, – город уже пал.
Дальше марш-бросок на север – который иначе как прогулкой и не назовешь. Ни тебе хитроумных эльфийских засад, ни мерзопакостных кочевников, что травят колодцы в пустыне, и самое главное – никаких тебе в совместном строю странных алхимиков и хитроумных корсаров, которых Совет гномов вдруг ни с того ни с сего записал в союзники.
Так что к переправе через Лесную реку войско гномов уверенно и бодро вышло уже на следующий день после штурма, в то самое время, когда добропорядочные хоббиты садятся пить чай с кексами, а добропорядочные гномы опрокидывают первую после тяжелого трудового дня литровую кружку ражего. Вышло и замерло в недоумении. Вместо сотни лодок, что обычно сновали туда-сюда, у причала сиротливо покачивался на волнах один единственный – пусть и очень добротный – баркас. Трехэтажная таверна оказалась заколочена, а из десятка домов лишь из хижины паромщика вился еле заметный дымок. И пахло на берегу не пивом и окороком, а чем-то едва уловимым и ядовито едким.
Но дорога за минувшие сутки была так легка, что никто из железностопых даже и не подумал встревожиться. Тем более, что гном Ирбис, скакавший впереди на лихом скакуне с витыми рогами, почти сразу гаркнул во все горло:
– Все лодки на месте! Они на той стороне реки!
Он направил было горного барана вперед – прямо к причалу, уже прикидывая как ловко прыгнет в баркас прямо из седла, – как вдруг перед ним выросла черная фигура. И боевой баран, которого сами гномы считают строптивым созданием, которое очень тяжело стронуть с места, но еще труднее остановить, боевой баран вдруг застыл как вбитый в камень мифриловый штырь.
– Куда торопимся, садовая фигурка? – холодно поинтересовался человек со знаком гильдии паромщиков на рукаве черной куртки.
– Парни, поглядите-ка! А вот и сам Черный капитан! – задорно заорал Ирбис. Он был в крайне добродушном настроении, а потому пропустил ледяную колкость мимо ушей – в конце концов, он ведь не эльф, которому уши не позволяют поступать так же мудро. И ведь это эльфы, а не этот хмурый, завели моду делать в виде гномов садовые фигурки. – Дружище, нам нужно быстро на ту сторону! Давай я со своими двоюродными братьями сгоняю на баркасе за лодками, мы быстро переправимся к Орочьим скалам, а ты получишь по монете за каждого.
– Никто никуда гонять не будет, не будь я Хзар. Хватит, нагонялись уже. Так что передавайте привет своему мерзкому лордику, который ради сиюминутного каприза – желания поохотиться на орлов – готов пустить в разорение пару людских провинций. И валите к нему в объятия – раз уж плату нашим алчным сенаторам за его прошлогодний вояж вы вчера все равно отобрали.
– Да ты ополоумел, дружище?! – Ирбису надоело незаметно понукать горного барана и он выскочил из седла, махнув рукой. Это выглядело просто как раздраженный жест, но колонна расслабленных гномов мгновенно преобразилась. Гулко стукнули щиты, и в пяти шагах позади попятившегося барана вдруг выросла передовая шеренга хирда.
В нее-то и влетел спиной и сам Ирбис, и его баран.
– Ах ты, мошонка некромансерова!
Ирбис взмахнул двойными топорами и бросился вперед – чтобы через мгновение снова гулко влететь в щиты.
Позади Хзара раскинулась пелена тьмы.
– Топорно работаешь, садовая фигурка, – усмехнулся чародей. – Хочешь пройти – давай сыграем по-умному. Выиграешь ты – или кто из твоих братьев-умников – переправитесь в лучшем виде. Нет, не обессудь: мордой в грязь и так легко ты уже обратно не вспрыгнешь. Клянусь своей первой зеленой мантией, часов восемь в себя приходить будешь!
Ирбис поднялся и совершенно невозмутимо – в тавернах ему и не так иногда приходилось под столы улетать, уложив до этого навзничь пятерых-семерых – поинтересовался:
– И во что сыграем?
– В шахматы Саурона, – усмехнулся Хзар.
* * *
– Да что ты сделаешь с этим его ферзем? – в один голос закричали четверо близнецов, что не только слыли самыми хитроумными из молодых гномов, но и приходились сыновьями Ленроку – а значит были потомственными знатоками всего, что связано с Королем-чародеем. Именно они один за другим рванули в бой после того, как из хижины Хзара улетел и Ирбис, и сам Линки. А тот в прошлом году во время сеанса одновременной игры на трех досках в пух и прах разгромил в шахматы Саурона и чемпиона эльфов, и чемпиона степных кочевников, и чемпиона из стылого теперь, после того, как взорвался вулкан, Мордора. Старший из братьев зло кашлянул и продолжил, стараясь выглядеть степенным и уверенным в себе гномом. У костра на берегу реки, в конце концов, собрались все предводители гномов – не было только Линки, который с утра ушел на прогулку по лесу – привычка, которую можно было бы назвать эльфийской, если бы не тысяча рассерженных гномов вокруг, что за такие слова про своего командира мигом бросили бы в реку болтливого обидчика. А затем и его отрезанный язык.
– Этот гнусный доспех-саван, барабаны Мории – которые и сами по себе-то просто отчаяние, – да еще треть к общему урону фигур, аура назгула и сраные пешки из алхимического сета! – старший из братьев загнул последний палец в кулак и ударил им по столу. – Гадство! И где только золота набрал на такой комплект за черных.
– Да не в золоте дело! – раздался со стороны опушки раздраженный голос Линки. – Думает человек перед тем, как ходит. И не мечется по игровому столу. Еще и с лордом эта дурная история. Я бы тоже ненавидел гномов, если бы они из-за королевской охоты на год запретили торговую переправу. И вдобавок разорили мой край.
– Да кто их разорял?! – вскинулся младший из братьев.
– А гигантские орлы кому думаешь мстить полетели?! – зло ответил ему Линки. – После того, как один лордик, так обвешавшийся золотом, что даже варяги позавидуют, пару раз здесь позабавился с их гнездами? Ладно, Ауле с ним. Нам орочий камень нужен – без него южные форты от огня не укрепить. Значит нужна переправа. Значит нужно этого Хзара обыграть.
– А давайте подпалим эту его избушку? – бодро предложил кто-то из гномов.
– Ничего палить мы не будем. Он чародей, гномья твоя башка, – он сам тебя спалит пять раз пока ты с факелом к его дому ползти будешь, думая, что бежишь... Рорек, помнится, у тебя ведь был в походном комплекте роханский король?