Странный гном выскочил на мощеную плитами дорогу так, словно за ним гнались призрачные гончие из мрачной цитадели Карн Дум. Он с чувством погрозил кулаком сомкнувшейся за ним листве эльфийского сада, перехватил холщовый мешок, туго набитый яблоками, и начал степенно отряхиваться от древесной трухи и листьев.
– Что вылупились?! – истерически выкрикнул он удивительно тонким голосом и со значением поправил на голове неказистую жестяную диадему. – Не видите кто перед вами?!
Балин потянулся было к топору, но Соул, ехавший рядом с ним, мягко ухватил его за локоть.
– Не обращай на него внимания, Фундинул. Я потом тебе объясню.
Гном меж тем повернулся к ним боком – чтобы продемонстрировать знак сотника Железного хирда и витиеватую надпись, вышитую рунами на рукаве из драконьей кожи: «Капитан Бриллиантовой Стражи».
Соул поприветствовал его жестом, что был принят среди работяг Эребора, и пони, чуть замешкавшиеся из-за нежданной встречи, бодро пронесли их мимо старательно пыжащегося гнома.
– Фермеры с вилами вместо топоров! – визгливо воскликнул тот им вслед. – Вы вызвали мое недовольство!!! Только попадитесь мне на пути – и познаете всю мощь гнева первозданного Хаоса!!!
Соул махнул кулаком, призывая Балина, покрасневшего от гнева, к спокойствию. И в который раз поблагодарил Ауле за дарованный их народу язык жестов. Владыка мрачно кивнул, но хватило его ненадолго.
– Это что за бурдюк от волынки?! – прорычал Балин, едва эльфийский сад скрылся за поворотом ущелья, ведущего к твердыне Железного Нагорья. – И что за, борода в кудряшках, Бриллиантовая Стража?!
Соул фыркнул.
— Ваше Величество, во-первых, раз уж вы решили путешествовать инкогнито, относитесь терпимее к тем, кто украшает себя смешными коронами и пустыми титулами. Во-вторых, мы имели счастье наблюдать самого Жестяного короля – впрочем, сам он себя именует не иначе как Королем Хаоса. И он и правда капитан Бриллиантовой стражи. И между прочим, звание лично пожаловано ему вашим двоюродным братом, владыкой Железных Холмов.
Соул пригладил усы, едва сдерживая смех.
– Ну а то, что Бриллиантовая Стража из него одного и состоит, потому что мысль короля назначить своего бывшего оруженосца капитаном любой из гвардейский когорт чуть не довела до бунта… Так то мелочи, недостойные упоминания в хрониках летописцев.
– Так он что – шут моего кузена? – изумился Балин.
– Но-но-но, – погрозил пальцем Соул, поспешно прихватывая поводьями своего пони, который послушно рванул было вперед. – Он никакой не шут – хотя и постоянно смешно болтает на званых вечерах. Он уважаемый гном, властитель целых пяти ферм, скалы с покинутым орлиным гнездом и «Логова беорнингов» в самом центре города.
– Логова беорнингов?! В центре твердыни гномов?!
– Не надо так кричать, Ваше величество. Ну назвал так уважаемый гном свою лавку, торгующую плюшевыми медведями, ну что тут…
Конец фразы потонул в раскатах громового смеха.
Сквозь знаменитые Стальные врата Соул с Балином проехали уже через полчаса. Быстро отыскав подходящий постоялый двор и оставив там пони и скромную дорожную поклажу, они неспешно прогулялись по огромному рынку, прицениваясь к оружию, и, наконец, вышли на площадь, посреди которой возвышался идеально круглый гранитный постамент.
Они уже собирались идти дальше, к знаменитой мастерской Ханзо, где производили лучшие в Средиземье станковые стрелометы, как вдруг на исторический гранит взгромоздилась до боли знакомая им особа.
– Гномы Холмов и Нагорья, Эребора и Мории и всего нашего мира!!! – истошно прокричал капитан Бриллиантовой Стражи и торжественно пригладил жестяную диадему. – Доколе?! Доколе, спрашиваю я вас, мы будем позволять недалеким сидробрюхам разорять королевские яблочные сады?!!! Нещадно ломая эльфийские деревья, варварски набивая мешки сотнями плодов, горе-разорители не только уничтожают наследие великой культуры эльфов, ушедших за океан. Но и покушаются на имя нашего короля! К ответу зажравшееся ворье!!!
Балин потрясенно покачал головой.
– Соул, надеюсь, у Ханзо наливают ражее?
– Конечно, друг мой! – подмигнул ему тот. – И думаю, пары пинт хватит, чтобы восстановить твое душевное равновесие.