Вот мы прилетели. Как летели, я описал в этой статье. «Союз» зависает в сотне метров от стыковочного узла станции. Обычно время сближения с МКС выбирается так, чтобы всё было хорошо освещено Солнцем. «Для чего?» - спросите вы. Чтобы в случае сбоя в системе автоматической стыковки экипаж перешел на ручной режим и быстро исправил ситуацию. Но такие случаи довольно редки. Например, мне не довелось продемонстрировать свои навыки, полученные во время тренировок.
Процедура стыковки отработана предшествующим многолетним опытом. Стыковочная система состоит из двух частей: одна установлена на крышке переходного люка бытового отсека «Союза», вторая - на соответствующем узле станции. Сам стыковочный механизм корабля снабжен штангой, выдвигающейся еще на первом орбитальном витке корабля. Ответная часть механизма на станции выглядит как полый конус с гнездом. Штанге достаточно попасть в конус, а воронкообразная форма направит его в гнездо. Разумеется, происходит удар, для смягчения которого скорость корабля относительно станции сбрасывают до минимума - от 10 до 35 сантиметров в секунду. На конце штанги находится головка, на которой сделаны четыре защелки - они цепляются в гнезде.
После того как колебания станции и корабля, вызванные ударом, прекращаются, штанга втягивается, и обе части стыковочной системы начинают сближаться и прижимаются друг к другу. На стыковочном шпангоуте есть восемь замков, при защёлкивании которых происходит окончательное стягивание двух объектов, а резиновый уплотнитель не дает воздуху выходить наружу.
Экипажу отводится два часа на проверку герметичности, и, если всё в штатном режиме, можно открыть внутренние люки и перейти через лаз на МКС.
Когда корабль уходит от станции домой, вся процедура проводится в обратном порядке: переходные люки закрываются, замки открываются, штанга выдвигается, штырь выходит из гнезда, специальные пружинные толкатели отбрасывают «Союз» в пространство.