Южным океаном именуют часть Мирового океана, охватывающую воды Тихого, Индийского и Атлантического океана, окружающие Антарктиду.
Образовался Южный океан примерно 30 млн лет назад, когда Южная Америка отделилась от Антарктиды, образовав пролив Дрейка.
В Южном океане огромное количество планктона и криля — главных элементов рациона китов. Один из самых распространенных видов кита в Южном океане — горбатый — еще и один из самых подвижных китов, обожающий проделывать эффектные акробатические трюки, высоко выпрыгивая из воды.
На большинстве морских навигационных карт вообще отсутствует такое понятие, как Южный океан. Мореплаватели его также не используют в практических целях. Мало того, в научной среде нет согласия относительно точного определения его границ.
Границы этого океана крайне условны потому, что и само определение местонахождения океана находится под вопросом. Как отдельный океан он был обозначен на картах еще в 1650 г. географом германо-голландского происхождения Бернхардом Вареном, также именуемом Бернхардусом Варениусом. В последний год жизни Варениуса вышел его главный труд «Всеобщая география: общее научное систематизированное описание поверхности Земли», в котором автор постарался собрать все накопленные к тому времени человечеством географические знания.
Причина, по которой Варениус объединил антарктические области трех океанов в один — Южный — в том, что Антарктида на то время еще не была открыта, равно как и все прочие области выше Южного полярного круга.
В 1845 г. Королевское географическое общество в Лондоне попыталось ввести название «Южный Ледовитый океан», но оно не прижилось.
Южный океан присутствовал на географических картах вплоть до начала XX в. В 1937 г. Международная гидрографическая организация использовала название «Южный океан» в ряде публикаций. Более того, многие издания географических атласов относили к Южному океану и территории покрытого льдом материка Антарктида. При этом границей Южного океана считалась широта Южного полярного круга (66°33'44'' ю.ш.).
К началу XX в. южные области трех океанов уже были достаточно изучены, и в научной среде начались споры относительно границы Южного океана. Каждая наука считала свой способ определения границы океана единственно верным. Гидрологи и климатологи проводили границу Южного океана по признаку циркуляции воды и атмосферы: 35° ю.ш. Морские геологи, изучив характер дна, настаивали на проведении границы по 60° ю.ш. Океанологи СССР при составлении Атласа Антарктики в 1969 г. провели границу Южного океана по 55° ю.ш. — северной границе зоны антарктической конвергенции (зоны схождения северных, относительно более теплых, и южных, холодных поверхностных вод).
В 2000 г. Международная гидрографическая организация приняла разделение на пять океанов, но данное решение не было окончательно ратифицировано. Так как практического значения выделение отдельного океана не имело, постепенно вопрос о Южном океане ушел из практики мореплавания, он перестал упоминаться в морских пособиях. В настоящее время тема Южного океана иногда поднимается учеными, специализирующимися в очень узких отраслях океанологии.
Вопрос о границе Южного океана так и остался спорным, но в качестве компромисса большинство специалистов проводят северную границу по 60° ю.ш., а южную — по побережью Антарктиды. В соответствии с этим Южный океан можно считать четвертым по площади.
