В 1994 году ученые Берт Хёлльдоблер и Эдвард Уилсон написали книгу, которая потрясла мир. Хёлльдоблер к тому времени был дважды лауреатом престижной Пулитцеровской премии, но занимался довольно скучным с точки зрения обывателя делом — изучал хемокоммуникации и воздействие феромонов, выделяемых муравьями. А Уилсон исследовал популяционную биологию. Книга называется "Путешествие к муравьям", на русский язык она была переведена в 2022 году.
В этой книге ученые обобщили все свои знания об удивительном мире муравьев, который мы наблюдаем каждое лето, но на который, как правило, не обращаем пристального внимания.
Например, многие из нас видели королеву муравьев, большого муравья с крыльями, но никто не догадывается, куда затем исчезают муравьиные крылья. А самка их отрывает за ненадобностью, она построила свой дивный мир, упорядочила его и теперь нет нужды куда-то улетать.
Муравьи-листорезы пищат, издавая сигнальные звуки и достаточно писка одного муравья-рабочего, чтобы всполошить всю колонию, тогда все муравьи начинают пищать, передавая сигналы своим товарищам и над муравейником стоит уже не писк, а гул. Напоминает сигнальные костры древних племен, когда по цепочке караульные зажигают свой костер, чтобы предупредить соплеменников.
Колонии муравьев-портных ведут постоянные пограничные стычки за освоение новых территорий, что напоминает средневековые итальянские города. Проигравшую колонию они просто истребляют.
Внешняя политика муравьев — это постоянная агрессия, направленная на соседей. Будь у муравьев ядерное оружие — они давно уничтожили бы весь мир. Если внимательно присмотреться к большому скоплению муравьев (с помощью увеличительного стекла), то выясняется, что эти муравьи не просто ползают, а дерутся друг с другом. Тысячи муравьев сцепились друг с другом и пощады проигравшим противникам не будет. Побеждает всегда самая крупная колония, она всегда может прислать подкрепления и резервы.
Помимо борьбы за территорию, муравьи открывают боевые действия против соседнего племени во время дефицита еды, особенно весной, когда еды недостаточно для всех. Отряды муравьев вторгаются на чужую территорию, перебивают караульных и возвращаются обратно с "обозом еды".
Иногда муравьи вытесняют не только вид, подобный своему, но и все виды муравьев в округе. Малый огненный муравей случайно был завезен торговыми судами на Галапагосские острова в семидесятые годы прошлого столетия и теперь захватывает один остров за другим, других видов муравьев там больше нет, а есть рыжий движущийся "ковер".
Интересна боевая тактика муравьев Conomyrma. Муравьи-рабочие подкрадываются к колонии медовых муравьев и бомбардируют их шахты и входы камешками, не давая осажденным выбраться наружу. Тем временем, другие специальные отряды утаскивают еду с "временно оккупированных" территорий.
Любопытно наблюдать и за отношениями в социальной иерархии. Когда две королевы тропического американского муравья-охотника встречаются — доминирующая особь грозит сопернице жвалами, а противница приседает в знак покорности. Главенствующая королева может пойти на обострение конфликта и схватить соперницу, подняв ее за голову. Та выражает полное свое подчинение, складывая ноги в позу куколки, конфликт исчерпан, королевы расходятся.
В колониях муравьев не редки и бунты, когда рабочие, занимающие низ социальной пирамиды, пытаются свергнуть вышестоящий в иерархии класс. Этим рабочим приходится биться и с элитой и со своим классом, стремясь укрепить свое превосходство. Не всегда такие бунты оканчиваются победой. Кто-то из муравьев прорывается в средний и высший класс по иерархии, остальные революционеры либо становятся жертвами революции, либо опускаются на более низшие уровни.