Пирамиды окружены дымчатым сиянием. Самые крупные стыкуются, образуя кластер размером с планетоид, вершины которого направлены на «Летний Полдень». Пространство-время сминается от скопления огромной массы и бушующих энергий. Ричард Симонов сжал подлокотники кресла, глядя на экран и показатели датчиков. Сбоку невыносимо медленно заполняется шкала боевой готовности.
«Летний Полдень» переходит в боевой режим. В гражданскую сеть транслируется оповещение об экстренной ситуации и требованием пройти в убежище. Особые отсеки, что будут отстреляны при гибели корабля. На стенах мерцают направляющие указатели, а камеры бесстрастно транслируют людской поток. Мелькают бледные лица, полные недоумения и страха.
Экипаж в ужасе шарахается от людей в боевых скафандрах, с оружием в руках. Военные занимают позиции у жизненно важных точек, готовясь к абордажу. В ангарах полным ходом идёт комплектация десантных групп.
— Паника нарастает. — Отметила Аджейн.
— Я так вижу. — Рыкнул Ричард. — Мы не можем просто улететь на сверхсветовых?
— Нет. — Ответила помощница, качая головой. — Они заблокировали сразу при появлении ацтеков.
— Причина?
— Неизвестна. Инженеры работают над решением.
— Проклятье.
Место гражданских пилотов заняли военные, в шлемах подключения к навигационному компьютеру. Два десятка заняли места управления огнём. Ричард взмахом руки вывел на экран схематическую карту и сдавленно выругался. Пирамиды заключают «Летний Полдень» в сферу диаметром с небольшое солнце.
— Да сколько же их тут?!
— Слишком много... входящее сообщение!
Мостик заполнил механический голос переводчика:
— Достойный противник найден. Возрадуйтесь и будьте благодарны, Империя вызвала против вас Благословлённый объединённый флот. Битва начнётся через два такта.
— Что вообще такое «такт»?! — Выпалил Ричард.
— Примерно сорок две секунды. У них специфичная система отсчёта времени.
Симонов бросил взгляд на экран, скривился и выдохнул:
— Не успеваем.
***
Пирамиды открыли огонь, щиты «Летнего Полдня» вспыхнули маленьким солнцем. Потоки плазмы образуют сияющую «корону», освещающую Пустоту. Кластер сконцентрировал объединённую энергию сотен пирамид, стремясь прошить насквозь подавленный огнём корабль.
«Летний полдень» свечей ушёл «вниз». Два десятка пирамид смяло гравитационным захватом, как фольгу. Наперерез двинулся рой кристаллических истребителей и абордажных судов. Начал формироваться второй кластер в форме спутниковой тарелки.
Рой налетел на силовое поле и... прошёл сквозь него, лишь замедлившись. По всей длине верхней части корпуса «Полдня» одна за одной раскрываются пусковые шахты. В космос отстреливаются ракеты, устремляются на атакующих. Летний полдень заложил вираж и начал разворачиваться носом к первому кластеру.
Ричард сцепил челюсти, гул от токамаков пробивается через сотни переборок на мостик. Давит на стенки черепа. Экран бесстрастно транслирует вспышки в рое. Истребители перехватывают ракеты, защищая абордажники.
— Полная готовность! — Крикнул Симонов. — Минута до столкновения!
***
Основной двигатель в носовой части вспыхнул голубым светом, а по корпусу «Полдня» проскочила паутина молний. Пространство впереди смялось и пошло желейными волнами... Середина кластера исчезла, а оставшиеся пирамиды разметало по войду оплавленными комками.
Второй кластер, закончив формирование, ударил по кораблю. Щиты вспыхнули с утроенной силой, будто «Полдень» оказался в центре звезды.
Истребители понеслись над обшивкой, ведя точечный огонь по важным узлам. Включились автоматические турели-рельсотроны. Первая волна исчезла, прошитая насквозь разогнанными вольфрамовыми спицами.
— Мы сможем их подавить. — Сказал Ричард, закусил губу и склонился над терминалом, раздавая команды готовящимся группам. — Абордажные не пробьют обшивку.
— А им и не надо. — Выдохнула Аджейн.
На экране первая десятка транспортников достигла «Летнего Полдня», моргнула и исчезла. Взвыла сирена, а на второй экран выскочила карта корабля. Красным подмечены несколько отсеков.
— Как?!
— Прыгнули в гиперпространство на фемтосекунду, наверное.
***
Деян склонился над трёхмерной моделью сверхсветового двигателя закусив губу. Вокруг столпилась инженерная команда, воздух звенит от споров, грозящих перерасти в драку. Анализ показал, что двигатель полностью исправен, но всё равно отказывается запускаться.
Вой сирены резанул по ушам, парень вскинул голову... ударная волна сшибла с ног. Кожу опалил жар, а воздух выбило из груди. В потолке образовалась рваная дыра, через которую виден корпус чужого корабля. Деян с трудом поднялся, широко расставив ноги. Страх стянул хребет ледяными струнами.
Через дыру в отсек спрыгивают ацтеки в алой броне, украшенной перьевым орнаментом. Увидев парня, один ткнул в его сторону рукой, а остальные разом повернулись. За спиной поднялся крик, загремели шаги. Деян хотел было рвануть за коллегами, но страх парализовал. Мышцы лица задёргались, складывая гримасу. Верхняя губа приподнялась, обнажая клык. Деян странно отрешённо осознал, что страх перерастает в нечто иное, куда более мощное и туманящее разум. В ярость.