Megadeth вступили в 1990-е годы на пике популярности. Правда для сооснователей группы, Дэйва Мастейна и Дэвида «Джуниора» Эллефсона этот статус был скорее образным, чем буквальным.
Изнуряющее воздействие серьёзных наркотических привычек, которые они культивировали с тех пор, как вложили половину бюджета, выделенного на запись дебютного альбома Megadeth 1985 года ("Killing Is My Business... And Business Is Good"), в героин и кокаин, резко проявилось летом 1988 года.
Запланировав выступление на самом важном концерте в своей жизни, перед 107 000 металхэдов в качестве поддержки первого хедлайнерского выступления с Iron Maiden на фестивале "Monsters Of Rock" в Донингтоне 20 августа, квартет выступил неважнецки, причём Эллефсон был очень болен. Менеджмент отменил неделю престижных европейских стадионных концертов с Iron Maiden и отправил группу домой, чтобы Мастейн и Эллефсон прошли курс реабилитации.
Мастейн в интервью журналу Q в 1992 году признался:
«Мне повезло, что из-за наркоты и бухла я не превратился в ничтожество. В течение пяти лет я тратил по 500 долларов в день на кокаин и героин. Каждый божий день. Мои близкие наблюдали за тем, как человек превращается в пустую оболочку».
Однако к 1990 году очистившиеся, сосредоточенные и обретшие новые силы с приходом гитариста Марти Фридмана и барабанщика Ника Менцы перед записью альбома "Rust In Peace" Megadeth были на подъёме.
За два дня до выхода своего четвёртого альбома группа начала амбициозный европейский тур по аренам, выступая в качестве сохедлайнеров со старыми друзьями из Slayer. Трёхнедельное турне, названное "Clash Of The Titans", в рамках которого также выступали Testament и Suicidal Tendencies, стало триумфальным и дало всем четырём группам возможность впервые ощутить, на что может быть похож настоящий успех.
Эллефсон поделился своими соображениями:
«"Clash Of The Titans" был стратегическим для Megadeth. Это была та ступенька, которая вывела нас из состояния растрёпанной, разбитой, обдолбанной оболочки Megadeth в 1988/1989 годах в группу, способную собирать арены.
"Rust..." был нашей первой записью с ясными мыслями и чёткими амбициями. Было интересно сопоставить то, где мы были в 1990-м году, свежие и выходящие на одну сцену со Slayer как новая группа, с концом следующего лета, когда мы были готовы двигаться дальше самостоятельно и делать что-то для себя. Мы стремились к звёздам».
В конце 1990 — начале 1991 года Megadeth отыграли ряд концертов, которые включали в себя выступления с Judas Priest и появление на втором фестивале Rock In Rio, где они выступили перед более чем 100 000 зрителей бок о бок с Guns N' Roses.
Тем же летом было объявлено о втором туре "Clash Of The Titans", в котором в качестве третьего хедлайнера участвовали Anthrax, а молодая сиэтлская группа Alice In Chains была заявлена в качестве открывающей группы для продвижения своего дебютного альбома "Facelift", содержавшего зарождающийся радиохит "Man In The Box". Почувствовав новое окно возможностей в вещательных СМИ для музыки с характером, Megadeth принялись за дело.
Эллефсон вспоминает:
«Каждый день, когда мы приезжали в город и заходили в гримёрку, мы сочиняли песни для будущего альбома "Countdown To Extinction". Рон Лаффит был потрясающим менеджером, его кумиром являлся Пэт Райли [главный тренер] "Лос-Анджелес Лейкерс", так что он был сосредоточен на команде и на том, как можно направить весь этот талант. Он позаботился о том, чтобы у нас было всё необходимое, чтобы использовать всю ту крутость, которая проявилась в группе в то время. Мы знали, что альбом после "Rust In Peace" станет отличным, мы просто чувствовали это».
Megadeth закончили тур "Clash Of The Titans" с арсеналом новых песен, такими как "Foreclosure Of A Dream" и "Ashes In Your Mouth", отошли от более техничного звучания "Rust In Peace", сделав акцент на сильных мелодичных фишках и аранжировках. Желая усилить свою доступность, они привлекли продюсера Оззи Осборна Макса Нормана в качестве сопродюсера.
Сессии начались в студии Enterprise в Бёрбанке в январе 1992 года и продолжались до апреля, что совпало с печально известными беспорядками в Лос-Анджелесе.
В интервью Hammer в 2018 году Мастейн рассказал:
«Я жил всего в двух кварталах от студии, поэтому мог ходить туда пешком, но другим ребятам из группы приходилось ездить на машине. У Ника Менцы и Дэвида Эллефсона в машине были пистолеты. Я сказал: "Вы совершаете огромную ошибку: если вас остановят по любой причине полицейские или гражданские и найдут там эти пистолеты... нет ничего страшнее, чем быть застреленным из собственного оружия". Мы лихорадочно работали над записью до шести вечера, а потом словно звенел школьный звонок, и мы должны были успеть добраться до дома».
Возможно, подсознательно, это напряжение проникало в студию. Megadeth всегда были одной из самых политически проницательных сил трэш-металла, и "Countdown To Extinction", казалось, стал примером этого, как никогда ранее.
Заглавный трек был вдохновлён проблемами окружающей среды (в итоге он получил премию "Humane Society Genesis Award", и Megadeth стали единственной металл-группой, получившей такую награду), а неотразимая "Symphony Of Destruction", выпущенная в качестве стартового сингла, была вдохновлена сочетанием рекламы документального фильма о Второй мировой войне в журнале Time, напряжённого кинотриллера "Маньчжурский кандидат" и инцидента, произошедшего во время гастролей группы с восходящими новичками гранж-рока Stone Temple Pilots.
В интервью Rolling Stone в 2017 году Мастейн поведал:
«Ближе к концу того тура всё стало совсем мрачно. В итоге нам пришлось прервать тур, потому что на площадке в Орегоне начались беспорядки. Там сломали ограждение, бросились на сцену, пытались перевернуть автобус и всё в таком духе. Когда ты ребёнок, ты думаешь: "Ух ты! Это здорово!", но когда становишься немного старше, это уже не просто пара сумасшедших, а большое количество по-настоящему безумных людей. Это было страшно».
В месяцы, предшествовавшие запланированному на лето 1992 года выходу пятого альбома квартета, произошло нечто вроде культурного переворота, когда серия знаковых альт-рок-релизов от Nirvana, Pearl Jam, Soundgarden изменила музыкальный ландшафт.
Но там, где более традиционные металл-группы остались в стороне от этих перемен, Megadeth, казалось, процветали. Будь то их остроумные политические идеи, обтекаемые структуры песен или просто потому, что их творчество получило платформу для общения с большим количеством поклонников музыки, чем когда-либо прежде, альбом "Countdown To Extinction" завоевал коммерческий успех, дебютировав на 2 месте в чарте альбомов Billboard 200 и получив в итоге двойной платиновый статус только в США.
Мастейн в беседе с Дэйвом Эверли из Hammer рассказал:
«Когда мы готовились к дате релиза, мы смотрели на некоторые альбомы, которые выходили в то время, и думали, что у нас есть реальный шанс попасть в десятку лучших.
У Билли Рэя Сайруса была дурацкая песня "Achy Breaky Heart", и когда вышел "Countdown To Extinction", она была на втором месте. А кто на первом месте? Билли Рэй Сайрус! Я зациклился на этом и подумал: "Я должен быть № 1 хотя бы раз в жизни"».
Разочарованный Мастейн может утешиться тем, что "Countdown..." открыл Megadeth для новых поклонников по всему миру, вдохновляя других на подвиги.
Басист/вокалист Urne Джо Налли поделился своими соображениями:
«За всех, на кого он оказал влияние, и за то, как он вдохновил металл-исполнителей, Дэйв Мастейн заслужил звания номер 1.
"Symphony Of Destruction" — это грандиозная песня; она может быть простой, но каждая группа хотела бы создать такую. Когда я сочинял [наш дебютный альбом] "Serpent & Spirit", я погрузился в такие альбомы, как "Countdown To Extinction" и "The Black Album", чтобы почувствовать эти классические стадионные риффы».
Джеймс Монтейт из Tesseract/Cage Fight добавляет:
«Из "большой четвёрки" Megadeth всегда казались самыми сложными. На тот момент Megadeth представляли металл в альтернативном мейнстриме, потому что Metallica перешла в разряд стадионных рок-групп. Гранж уничтожил группы типа Dungeons & Dragons, поэтому клише ушли на второй план, но Megadeth всё ещё были впереди».
Настолько впереди, что Мастейна попросили рассказать о Демократической конвенции 1992 года для MTV и привлечь внимание к инициативе "Rock The Vote", направленной на то, чтобы заставить американскую молодёжь зарегистрироваться для участия в голосовании.
Он рассказал об этом:
«Это казалось правильным. Было стыдно за то, как общество относилось к хэви-металлистам. Я подумал: "Знаете что, я пойду и покажу себя". Я был неофициальным, неизбранным представителем бесправной молодёжи Америки».
По иронии судьбы, учитывая его название, "Countdown To Extinction" позволил Megadeth пережить изменения в музыкальной индустрии, которые уничтожили многих их коллег из 1980-х, и установить связь с совершенно новой аудиторией. В 2012 году группа сыграла альбом целиком в рамках тура, посвящённого 20-летию группы, что дало Дэйву Мастейну возможность поразмышлять о его влиянии.
Он сказал:
«Бывают дни, когда я просыпаюсь и думаю: "Имею ли я значение? Я всё еще актуален?" Знаете, вот так слушаешь некоторые из этих групп, которые появились и пропали за эти годы, они были очень известны, а потом раз — их не стало. Это могло случиться и с нами, понимаете?
Но потом ты видишь успех тура "Countdown..." в Аргентине, Бразилии, Индии и Дубае, исполняешь альбом целиком, и люди подпевают каждой песне. У всех почти одна и та же история: "Первой пластинкой, которая у меня появилась, была "Countdown To Extinction". Это был поворотный альбом в нашей карьере».
"Countdown To Extinction" 1 июля 2022 года отпраздновал своё 30-летие.