На рубеже 19 – 20 веков западноевропейская литература вступила в новый этап своего развития. Испытав влияние технического прогресса, различных философских течений, психологической науки, она обновила как форму, так и содержание. Эти изменения коснулись не только прозы, но и драматургии, которая в указанный период отошла от отточенных классических, зачастую оторванных от жизни сюжетов и обратилась к наиболее жгучим и животрепещущим темам действительности. Самыми плодовитыми авторами «новой драмы» были Х. Ибсен, Э. Золя, Б. Шоу, М. Метерлинк.
Основоположником «новой драмы» считается норвежский писатель Х. Ибсен. Он прошел долгий творческий путь от романтика до социального философа, идеи которого находятся на пересечении реализма и символизма. Новаторством пьес Ибсена является изображение жизни без прикрас. В своих произведениях он описал максимально правдоподобные истории и вкладывал в уста героев естественную разговорную речь. Большую роль в его пьесах играют скрытые смыслы и символы, которые раскрывают душевный облик героев. Самые известные пьесы Ибсена – «Бранд» и «Пер Гюнт».
Творчество Ибсена оказало огромное влияние на британского писателя Б. Шоу. Его излюбленным жанром была интеллектуальная комедия (пьеса «Пигмалион»). В отличие от Ибсена, пьесы которого тяжелы и мрачны, Шоу считал, что хороший юмор развивает человека, помогая ему раскрыть свои умственные возможности. Вслед за своим норвежским коллегой Шоу искал наиболее правдоподобные сюжеты и максимально достоверные формы изложения литературного текста. Шоу вошел в мировую литературу как автор сатирических, критических и забавно-фантастических пьес на злободневные темы.
Бельгийский поэт и драматург М. Метерлинк критически относился к классическим историям с приключениями, страстями и интригами. Активному действию он противопоставил безмолвную жизнь души, погруженной в созерцание собственной судьбы. Метерлинк один из первых отказался от динамики в пользу молчания героев, которое представлялось ему более значительным, чем эффектные события и бурные эмоции. Самые известные символические пьесы Метерлинка – «Слепые» и «Маленькие драмы для марионеток».
«Новая драма» дала мощный толчок развитию западноевропейской психологической, социальной и философской литературы. Впервые внутренний духовный мир человека отождествлялся с универсальным бытием всего человечества.