30 октября 1961 года. 11 часов 20 минут. Бомбардировщик приблизился к месту сброса. Бомба должна была опускаться к точке взрыва на нескольких парашютах. Это давало возможность бомбардировщику улететь как можно дальше от места испытаний.
Общая площадь парашютов «Царь-бомбы» составляла 1 600 кв. м, их изготавливали из специального капрона. По странному стечению обстоятельств СССР в начале 60-х накрыл дефицит капроновых изделий, в том числе женских чулок. Среди разработчиков «Царь-бомбы» даже ходила шутка, что весь капрон ушёл на парашюты. Но что же за самолёт мог поднять в воздух бомбу, для которой нужен был парашют таких огромных размеров?..
Кроме этого перед разработчиками встал ещё один важнейший вопрос: каковы будут последствия небывалого по своей мощности взрыва? Ведь 100 мегатонн не взрывал ещё никто и никогда. Не произойдут ли после испытаний на Земле необратимые изменения? Западные газеты писали о том, что после испытаний могут растаять льды Северного Ледовитого океана, сместиться ось вращения планеты и даже расколоться земной шар. Позже появилась версия, что из-за опасений такого глобального бедствия, Хрущёв и распорядился снизить мощность бомбы ровно в 2 раза. Но на самом деле причина была в другом.
Особенность конструкции советской сверхбомбы состояла в том, что она имела модульный характер. Добавляя или убирая определённые компоненты заряда, можно было регулировать и мощность взрыва. Технически испытать бомбу в 100 мегатонн было возможно и никакого воздействия на земную ось взрыв бы не оказал. Тем не менее, против 100-мегатонного испытания выступили сами разработчики.
Конструкция бомбы предполагала, что при взрыве возник бы очень высокий уровень радиоактивного загрязнения, и огромная территория на несколько тысяч лет превратилась бы в настоящую мёртвую зону. Тогда Андрей Сахаров предложил изъять из конструкции бомбы компонент, который был бы источником этого заражения. Также, было решено взрывать бомбу в воздухе: это снижало возможность радиоактивного заражения почвы и подъёма большого количества радиоактивной пыли в атмосферу. Но даже в таком пятидесятимегатонном варианте бомба всё равно оставалась самой мощной в истории человечества.
Ни в Советском Союзе, ни вообще в мире тогда не существовало самолётов, которые могли бы поднять в воздух такую махину, как «Царь-бомба». Один из стратегических бомбардировщиков Ту-95 пришлось переоборудовать специально для испытаний. С бомболюка сняли створки и увеличили бомбоотсек, но бомба все равно не помещалась. Конструкторам пришлось разрабатывать новую систему крепежа, чтобы подвесить ее. Для это вырыли котлован, забитонировали его, затем завезли в него тележку с бомбой и сверху накатили самолет.
Самолёт, который мог бы поднять «Царь-бомбу» в воздух, существовал в СССР пока что в единственном экземпляре. Так что уже тогда было понятно: до полноценного оружия, которое можно было использовать в случае войны, советской сверхбомбе было ещё далеко. Однако Хрущёв настаивал на скорейшем испытании самого мощного в истории термоядерного устройства. Но почему? На этот вопрос ответил он сам. В июле 1961 года, на встрече с разработчиками термоядерного оружия в Кремле, Никита Хрущёв заявил: «Пусть эта бомба висит над империалистами как дамоклов меч». Он хотел устроить для американцев нечто вроде шоковой терапии и считал, что последствия самого разрушительного в истории взрыва заставит их осознать, к чему может привести ядерный конфликт и вернуть к переговорам об ограничении испытаний ядерных вооружений.
30 октября 1961 года. 11 часов 30 минут. Самолёт-носитель сбросил бомбу над Новой Землёй. Парашютная система сработала в штатном режиме. Взрыв сопровождался вспышкой необычной силы. В этот момент самолет-носитель находился в 45 км. от места сброса В самолёте в этот момент стало светло, как в летний солнечный день, а температура в кабине повысилась до 30 с лишним градусов. Потом самолёт догнала и ударная волна. Командир экипажа бомбардировщика, сопровождавшего самолёт-носитель – подполковник Владимир Мартыненко – вспоминал, что самолёт как будто получил пинок под зад, и его скорость резко увеличилась на 100 км/ч, а потом самолёт так же резко будто провалился вниз на 800 метров. «Думал, плоскости сейчас оторвёт» – говорил он.
В районе испытаний пропала радиосвязь. Сорок минут не было и связи между землёй и экипажами самолётов. Никто не знал, что с ними произошло, и живы ли они. Это были единственные люди на Земле, которые своими глазами увидели невероятное по размерам грибовидное облако, заслонившее собой почти весь горизонт. Оно медленно поднималось вверх и в своем конечном развитии достигло высоты 60 - 65 км., а его диаметр составлял 90 км.
Взрыв был настолько мощным, что ударная волна от него выбила стёкла в посёлке, находившемся в 780 км от места испытаний. Сейсмическая волна трижды обошла земной шар, а световую вспышку наблюдали в Норвегии и даже в Гренландии. Через 2 часа в эпицентре взрыва вертолёт высадил испытателей. Гранитные скалы, окружавшие место испытаний, теперь напоминали оплавленные свечи. Ледники бесследно испарились. Мощность взрыва составила почти 58 мегатонн – это до сих пор абсолютный рекорд в истории. При этом, расчёты разработчиков «Царь-бомбы» оправдались: уменьшение её мощности почти в 2 раза и испытание устройства в воздухе привели к тому, что колоссальный взрыв стал причиной лишь слабого радиоактивного заражения местности.
Испытания «Царь-бомбы» вызвали настоящий переполох в США. Советская разведка докладывала, что американцы приступили к созданию собственной супербомбы. Её мощность должна была в несколько раз превзойти мощность устройства, взорванного на Новой Земле. И в США, и в СССР шли работы над проектами космических бомбардировок: в них тоже планировалось использовать термоядерные заряды огромной мощности. Для этих целей даже началась разработка тяжёлых ракет-носителей, которые должны были выводить в космос заряды мощностью 100–150 мегатонн. Им предстояло находиться на орбите Земли, а в нужный момент по команде обрушиться на противника.
Весь 1962 год СССР и США испытывали атомные и водородные устройства. Мощность зарядов всё время повышалась: появилось даже выражение – «гонка мегатонн».
В 1962 году отношения между Москвой и Вашингтоном обострились ещё больше. Пиком этого противостояния стал Карибский кризис. На Кубе были установлены советские ракеты с ядерными боеголовками, и эта операция вызвала жёсткую реакцию со стороны США. Мир оказался на грани ядерной войны, и только в самый последний момент Хрущёв и президент США Кеннеди смогли найти общий язык.
Однако, уже весной 1962 года представители США и Великобритании согласились возобновить с СССР переговоры об ограничении ядерных испытаний. Решающим аргументом для них стали именно испытания «Царь-бомбы». Для президента США Кеннеди продолжать гонку мегатонн было невыгодно: создание и испытание супербомбы требовало огромных затрат, а Кеннеди совсем недавно объявил о ещё одной очень амбициозной и очень дорогой программе – отправке американских астронавтов на Луну. Наконец, общественность всего мира требовала запретить ядерные испытания, и, пойдя на это, Кеннеди заработал бы политические очки.
Переговоры шли более года, и только 5 августа 1963 года делегации СССР, США и Великобритании подписали в Москве договор о запрещении ядерных испытаний в атмосфере, космическом пространстве и под водой. Он действует до сих пор. К договору присоединилось 131 государство. Гонка мегатонн закончилась. Хрущёв оказался прав: для того, чтобы пойти на переговоры с СССР, на Запале должны были увидеть и наглядно представить себе, как будет выглядеть глобальная ядерная катастрофа. По одной из версий, советские спецслужбы даже организовали утечку совершенно секретных кадров кинохроники о взрыве «Царь-бомбы».
«Царь-бомба» попала в «Книгу рекордов Гиннеса» и остаётся там до сих пор как самое мощное испытанное термоядерное устройство. В эпоху «холодной войны» казалось, что подобные достижения действительно необходимы.