Я не ожидал увидеть её здесь – то есть, нет, её-то я увидеть как раз ожидал, ещё бесконечно издалека в темноте ночи я почувствовал запах непорочной девушки, - но я никак не ожидал, что она окажется прикована к стене в комнате высокой башни, а длина цепи позволяет ей обойти комнату, но не более того. Она даже не испугалась, увидев меня, хотя прекрасно поняла, кто я такой – слухи обо мне ходили по всему городку, люди вечерами запирали ставни и вешали обереги, стараясь спасти своих дочерей.
- Вы... – начал я неуверенно, и сам испугался своего голоса: мне еще не доводилось говорить со своими жертвами.
- Вы можете вытащить меня отсюда? – она бросилась ко мне, сжала мои плечи, от неожиданности я понял, что больше не могу владеть собой и вонзил клыки в её пульсирующее горло, вытягивая жизнь по каплям. Сам не знаю, как я нашел в себе силы отпустить её, ещё живую, что было совершенно не в моих правилах.
- Боюсь... у меня нет при себе ни напильника... ничего такого...
- Вы можете сообщить в полицию?
Эта просьба вызвала у меня невольную усмешку – хорошо же будет, если в полицию придет тот, кого считают умершим, да вдобавок тот, кого разыскивает весь город, чтобы вбить мне, наконец, в сердце осиновый кол.
- Гхм... я постараюсь что-нибудь сделать...
- Постарайтесь обязательно... а теперь поторопитесь, скоро рассвет... вам ведь нужно вернуться на кладбище?
- Ну да... в фамильный склеп...
Время поджимало, но я все-таки спросил то, что нужно было спросить с самого начала:
- Как вас зовут?
- А я думала, вы знаете Бекки Трис... – она чуть смутилась.
Её имя показалось мне очень и очень знакомым, но я никак не мог вспомнить, где именно его слышал. И только когда я оставил попытки что-то припоминать и уже собрался вылететь в раскрытое окно, озарение пришло само собой.
- Бекки Трис, конечно же! Ваша могила... ваша надгробная плита рядом с моей...
- Ну вот, - она вздрогнула, я прямо-таки почувствовал, как холодок пробежал по её телу, - меня, оказывается, похоронили... отец хочет, чтобы меня считали мертвой...
- Ваш отец... Тэд Трис, не так ли? Я тоже что-то про него слышал...
- Теория Книги вам ни о чем не говорит?
- Гхм... что-то припоминаю, но не могу припомнить, что именно.
Я чувствовал, что готов стоять здесь целую вечность и даже несколько вечностей подряд – но рассвет приближался неумолимо, поэтому мне не оставалось ничего кроме как покинуть высокую башню и заторопиться в сторону кладбища...
.
...я все еще опасался выходить в ненастоящие ночи – не в те ночи, когда наша земля отворачивала наш городок от солнца, а в те ночи, когда какая-нибудь из лун закрывает солнце. В нашем городке упорно называли остальные шесть земель лунами, - в отместку за то, что они называли нашу землю седьмой, самой последней, еще и оправдывались, что семь – счастливое число...
.
- ....напомним, ежегодная премия вручается тому, кто сможет объяснить феномен астероидов – почему наши семь ничтожно малых планет находятся на постоянном расстоянии друг от друга, как им удается удерживать атмосферу. Ежегодную премию в этом году по-прежнему никто не получил – хотя общественность требует дать приз зрительских симпатий Тэду Трису, который на полном серьезе уверял, что уникальную планетарную систему можно объяснить только одним способом – если весь наш мир не существует на самом деле, а является вымышленным миром какой-то книги...
.
В ночь, когда Бетти должна была вырваться на свободу, расправить черные крылья и сжечь дотла весь город, в домах не зажигали огней – на всякий случай, а мало ли. Девушка (мы привыкли называть это чудовище девушкой даже когда узнали, что она чудовище) потребовала на полном серьезе запереть её в башне и приковать кандалами – опять же на всякий случай. Старый Трис протестовал, но его дочь была непреклонна, она не хотела, чтобы с городком случилось несчастье.
Тщательно штудировали книгу, вернее, те обрывки книги, которые доходили до нас в снах, проверяли, какие дома охватит пожар, а какие чудом уцелеют. Больше всех волновался бакалейщик, он прямо-таки замучил народ вопросами, сгорит его дом вместе с лавкой на первом этаже, или нет, и сгорит ли он сам. Ему отвечали, что какая в самом деле разница, не сгорит же он по-настоящему, а волнуется так, будто должен и правда поджечь себя и свой дом.
Пережидали опасную ночь, молились не знали, кому, наутро выходили из домов, дружно праздновали спасение...
.
- ...боюсь, у меня плохие новости...
Начинаю осторожно, понимаю, что за этим может последовать взрыв негодования, а ведь последует, за Картером не убудет.
Картер смотрит на меня с вызовом:
- А у вас бывает что-нибудь кроме плохих новостей?
Не выдерживаю, отвечаю тем же тоном:
- Бывает. И еще как. Но сегодня новости далеки от хороших...
- И... и что же?
Начинаю издалека, так проще, начинать издалека:
- Итак, вы просили меня установить, в какой книге мы существуем... является ли наша история дешевым бульварным чтивом, или представляет собой не меньше чем бессмертную классику на века...
- Именно так. И вы, конечно же, ничего не нашли?
Меня передергивает, еле сдерживаюсь, чтобы не дать ему промеж глаз:
- Если бы я ничего не нашел, стал бы я приглашать вас сюда?
- Так что же... надеюсь, у вас хорошие новости? Ах да, вы уже сказали, что плохие... Ну что же... небольшое утешение, что мы по крайней мере в величайшем из романов...
- ...к сожалению, нет.
- Ну, если это бульварная книжонка, то у нас с Бетти есть шансы...
- К сожалению, нет.
- Тогда что же...
- ...боюсь вас огорошить... но мы находимся в реальности.
- Простите?
- В реальности.
- Это, разумеется, розыгрыш?
- Отнюдь...
- То есть, вы отвергаете теорию Триса...
- Ни в коем случае... Трис был совершенно прав... и все-таки...
- И все-таки что случилось?
- Вот именно, случилось... когда мы стали поступать наперекор законам книги... мы её разрушили... она перестала быть книгой...
.
- ...а, господин Картер... что-то вы зачастили... ну неудивительно, все понимаю, у вас с Бекки...
- Да, я по поводу Бекки.. я... гхм...
- Говорите, говорите, Картер... понимаю, это волнительно, я сам когда делал предложение Элен...
- Да нет, вы поймите... Бекки не сожгла город, и...
.
- ...ничего себе... и вы хотите сказать... что теперь наша книга стала реальной... и это значит...
- Это значит только одно, уважаемый Трис... я скажу только одно – планетоиды в потоке не могут лететь вечно, не падая друг на друга, и не теряя атмосферу... и когда это случится, это лишь вопрос времени... и боюсь, у нас есть только один способ спасти мир...
- И какой же?
- Бекки должна сжечь город... и чем быстрее, тем лучше.
- Вы же сами понимаете, что об этом не может быть и речи.
- Вы хотите, чтобы погиб весь мир?
- Послушайте, Картер... честное слово, должен быть какой-то другой выход...
- И какой же?
- Ну... я не знаю... например...
- То-то и оно, что никакого другого варианта нет... только один...
.
- ...но мог ли знать Картер, стремясь освободить девушку, что Бекки в тысячи раз опаснее самого Картера, и недаром отец объявил её мертвой и приковал в башне...
.
- ...Бекки, Бекки, ну вы же сами понимаете, если вы не сделаете этого, мир не выживет...
Сегодня я пришел ненастоящей ночью, потому что шестая земля закрыла своей тенью нашу землю, а значит, можно прятаться в тени, затаиться от беспощадного солнца.
Бекки не отвечает, как будто вообще не видит меня, - она все еще в кандалах, хотя могла бы снять их в любой момент.
- Вы что... не понимаете... наш город уже окружают...
- Кто... окружает?
- Да все, все, как вы не понимаете, никто не хочет, чтобы мир погиб...
Бекки опускает голову, я понимаю, что она не сделает того, что должна сделать – ни за что на свете...
.
- ...почему... почему ничего не происходит? – предводитель восстания (я узнаю булочника) оторопело смотрит на исполинские луны, все так же парящие в небе. Я тоже оторопело смотрю на луны, мы все оторопело смотрим на луны, одна из которых закрывает солнце, а остальные тускло подсвечиваю ночь полумесяцами.
Чувствую, что разгадка близка, что вот-вот, сейчас-сейчас, только бы ухватить её за самый кончик, а вот...
- ...ну, конечно же!
- Что такое?
- Когда Бекки отказалась жечь город... Когда вы пошли войной на город... вы создали новую историю на месте реальности... Так что мы продолжаем жить...
Не договариваю – из-за шестой земли показывается краешек солнца, еще успеваю почувствовать, как нестерпимый огонь испепеляет меня на месте...