***
Удивительная весть быстро разнеслась по всей стране.
Воины перестали убивать, палачи казнить: всем надоели жестокость и бесчинства злобного самодура и его наместников. Со всей страны к столице потянулись любопытные, желавшие увидеть, чем же всё закончится.
И вот настал день, когда ни один человек в стране и за её пределами не умер от рук ханских приспешников.
В тот день над столицей стали сгущаться тучи. Грозы здесь были редки, и дождей, дающих живительную влагу, ждали с нетерпением. Поэтому чёрные тучи над городом люди сочли хорошим предзнаменованием. К вечеру весь горизонт заволокло густой грохочущей мглой, которую часто прорезали яркие вспышки молний. В оцепенении стояли люди на базарной площади и вокруг неё и следили за происходящим.
Темнота всё сгущалась. Вдруг в полночь налетел сильный порыв ветра, и над ханским дворцом вырос огромный столб крутящейся мглы. С грохотом и диким воем, в котором слышались грозные проклятия злых сил, столб бесновался над городом.
Ураганный ветер заставил людей пригнуться и лечь на землю. И только самые отважные, подняв головы, смогли увидеть крошечную фигурку беспомощно барахтавшегося в вихре человека, уносимого высоко к сверкающим молниям и клубящимся тучам. Так закончил свою жизнь хан Яткир.
Внезапно всё стихло. Непривычная тишина опустилась на город. На чёрном бархате высокого неба заблистали яркие южные звёзды.
Ошеломлённые произошедшим люди стали медленно подниматься на ноги. Король Эдвард спокойно сидел на арбе посреди базарной площади. По толпе пронёсся шёпот, послышался тихий смех. Вперед выступил человек и сказал:
– Спасибо тебе, дорогой наш спаситель! Скажи...
Его перебил громкий окрик. Со стороны боковой улицы к середине площади пробирался всадник. Люди расступались, давая ему дорогу. У арбы всадник спешился.
– Прими в знак нашей благодарности вот этого чистокровного арабского жеребца. Это лучший конь хана. Ему нет цены! О, чужеземец, ты избавил нас от ненавистного злого властелина! Чем ещё мы можем отблагодарить тебя?
– Я прошу лишь одного: отпустите на волю всех рабов. Пусть это будет вашим искуплением за все обиды, нанесённые вашей страной. И да простит вас Бог!
Эдвард оседлал великолепного белого коня, который приседал и нервно прядал ушами, чувствуя незнакомую руку, и под приветственные крики людей поскакал из города, сопровождаемый своими спутниками.
Он держал путь на запад, домой, и думал о том, как много ещё предстоит сделать, чтобы возродить родную страну из пепла.
***
Король Эдвард сидел на берегу пруда в дворцовом парке – того самого, затянутого ряской пруда, по которому он так часто катался в детстве на лодке, – и смотрел, как от брошенного в воду камешка медленно расходятся круги.
Невесёлые мысли теснились в голове короля. Вспоминая свою жизнь, он понимал, как легкомысленно относился к своему долгу, возложенному на него Богом и людьми, – быть наследником престола. В трудные годы тяжёлых испытаний Эдварда не было с его народом: голод, эпидемия страшной болезни, а потом и эта варварская война превратили цветущую страну в разрушенное, истерзанное бедами государство. Если бы он был дома тогда, когда хан только начал своё вторжение! Он бы сразу покончил с негодяем и оградил бы людей от выпавших на их долю страданий.
Эдвард в сердцах бросил ещё один камешек, и тот глухо упал в воду, разогнав на мгновение ряску.
Скрипнул гравий под чьими-то шагами и на плечо короля легла крепкая рука. Эдвард поднял голову и увидел знакомого старика.
– Здравствуй, старик. Я ждал тебя, – Эдвард снова бросил камень и смотрел на разбегавшуюся по воде рябь.
Странник присел на большой валун рядом.
– Знаешь, старик, – после долгого молчания тихо проговорил Эдвард. – Я всё думаю, от чего бы я мог уберечь свой народ, если бы не разъезжал по миру, а занимался бы делами государства. Этой войны тогда бы не было. И мама... Я смог бы с ней проститься...
Вдруг голос его сорвался на крик:
– Господи, как я виноват перед ними!!!
Эдвард уткнул голову в колени и зарыдал.
– Мальчик мой! – старик ласково положил руку на голову короля. Голос его вдруг удивительно стал похож на голос Густава. – Не вини себя. Прошлого не вернёшь! У каждого – свой путь, и ты шёл своей дорогой. Волею Господа, на тебе лежит великая ответственность за жизни и судьбы людей. И теперь Бог даровал тебе мудрость и силу, чтобы нести это бремя до конца твоих дней. Ты – король, и изменить этого уже нельзя.
Эдвард поднял искаженное болью лицо и с жаром проговорил:
– Старик, кто ты? Скажи?! Я должен знать!
В ответ странник невесело улыбнулся:
– Кто я? Какая разница... Быть может, я – судьба, а быть может – твоя совесть. Называй, как хочешь, это уже не имеет значения, – он смотрел на поверхность пруда, по которой летний ветерок гнал легкую волну. Помолчав немного, старик встал.
– Да... Пришла пора отдать тебе вот это, – и он протянул королю перстень. Золотой фрегат все так же воинственно сверкал россыпью изумрудов. – Он мне больше не нужен. Я прошел свой путь... Прощай.
И он медленно побрел вглубь парка. Эдвард проводил путника долгим взглядом и тихо произнес:
– Прощай, старик...
***
Много лет прошло с тех пор. Страна, которой правил Эдвард, сын короля Густава, поднялась из руин, расцвела и стала такой же богатой и благополучной, как была когда-то.
Король Эдвард был мудрым и великодушным. Подданные любили и уважали его, забыв все прошлые обиды. Но он так навсегда и остался в памяти людей как Эдвард Прощённый.
Говорят, что сам король был личностью незаурядной. В молодости он много странствовал. Был образован, говорил на нескольких языках и поражал собеседников своими знаниями и суждениями.
Приближенных, однако, удивляло: почему он никогда не рассказывал о своих путешествиях? Государь ведь бывал в разных странах, видел много интересного... Никто не знал ответа на этот вопрос.
И только королева Инга знала, что скрывает король Эдвард. Но она любила его, а значит – прощала.