На рассвете егерь встал, похлопал по спине сопящего анчутку и достал рюкзак.
- Пошли, пакуемся и в дорогу.
На оружейном складе, помимо коробки патронов, егерь положил в боковой карман рюкзака три сигнальных огня.
- Туман на болотах частенько, если костерок разжечь по быстрому, да и свет иногда полезным бывает, - пояснил он анчутке.
Помимо этого, в рюкзак отправились два тонких плаща, пара шерстяных носков, небольшой фильтр для воды и необычной формы свисток.
- Это манок, типа куриного кудахтанья издает. На случай, если избушка недалеко будет, можем подозвать.
В складе возле пекарни их ждал короб с пакетами сухпайка. Галеты егеря были упакованы в пакетики из провощенной бумаги, пайки с хлебушком для анчутки были в двойной упаковке – помимо бумаги несколько пакетиков были обшиты брезентом.
- Те, что в брезенте - длительного хранения, - пояснил Леха, - их вниз рюкзака.
Анчутка из любопытства разорвал один пакетик и довольно посмотрел на егеря.
- Любит барон егерей, с уважением хлебушка упаковал.
В упаковке лежало несколько кусочков сухарей, различного состава – ржаные, пшеничные, зерновые, и еще какие-то, которых на столе у барона Леха не видел. Анчутка деловито положил сухари из раскрытой упаковки в сумку на боку и, довольный, помчался вслед за егерем. Егерская служба ему откровенно доставляла удовольствие.
***
Перед городскими воротами Леха остановился возле охранника.
- Ведьмака Тризу знаешь? – поинтересовался он у молодого парня, отчаянно зевающего в конце ночной смены.
Тот почесал затылок и задумался.
- Был такой, вроде как долго отсутствовал, а намедни вернулся в город.
- Где остановился, не знаешь?
- Не слыхал. Ведьмаки не любят трындеть о себе, не та порода.
- Ну а найти посыльного, чтобы разыскал? – Леха достал две монеты и протянул охраннику. – Одна твоя, за беспокойство, другая посыльному.
Охранник перестал зевать, сгреб монеты и кивнул.
- Ведьмак Триза, говоришь? Что передать?
- Пусть посыльный передаст, что егерь с драконом пошли в Болотные земли.
- С каким драконом? – охранник заглянул за спину Лехи, словно ожидая увидеть там прячущегося дракона.
- С маленьким, антропоморфным.
Охранник глупо поморгал глазами, посмотрел на егеря и махнул рукой.
- Иди, шутник. Найду посыльного.
***
Дорога от столицы была вполне справная, выложенная камнем, и Леха ровным шагом шел на север, в сторону Болотных Земель. Анчутка по обыкновению сидел на рюкзаке и просвещал егеря на предмет Бабы Яги и особенностей погребальных избушек.
- Леха, я вот не устаю удивляться. Какие то прохиндеи взяли, опорочили Бабу Ягу, наговорили с три короба, а никто даже не разбирается в этих наветах. Как услышат – Баба Яга – так и начинают ерунду всякую нести. Костяная нога, на ступе летает, метлой погоняет, какого-то шлимазла, как говаривал Горыныч, в печи зажарить пыталась. И все повторяют, да еще каждый от себя что-нибудь добавит. Если кто-то скажет, что она пыталась какого-то мальчика съесть, то другой расскажет, как она сожрала целый детский сад.
Леха с интересом слушал. Анчутка был настоящим кладезем знаний про различную нечисть, и при этом сохранял удивительно объективный взгляд на все.
- Вот Баба Яга пропала, а она, между прочим, хранительница родовых земель. Она ведь не просто так ворота в загробный мир стережет. Своих у ворот провожает, чужаков с той стороны встречает, да кому следует от ворот поворот дает. И с той стороны, и с этой.
- Ты скажи, чем грозит исчезновение нашей прекрасной Бабы? – спросил Леха.
Анчутка задумался.
- Вот смотри. Ты входишь в королевский замок. Тебе куда идти?
Леха представил себе картину и немного растерялся.
- Так меня охрана проводит.
- Вот и Баба Яга – это охрана. А если не будет охраны в замке, короля никто и не найдет, а весь двор под шумок вынесут. А у нее целый загробный мир. Дорогу надо показать, демонам окорот давать с той стороны, да и с этой дураков выпроваживать.
- Понял, должность серьезная, - согласился Леха. - А скажи, куда избушка могла деться?
- Как куда, в болотах прячется. Ей без хозяйки никак нельзя суету разводить. Это же ворота, они сами не удержат никого. Сторож нужен.
- И где нам искать нашу Ягу?
Анчутка задумался.
- Я, честно говоря, не слышал, чтобы Баба Яга пропадала. Ну, кроме тех случаев, когда избушка ее погорела – тогда она через нее в другой мир уходит. Бывает, ходит в гости к лешему, кикиморам, с берегинями может повстречаться, но это ненадолго. Надо избушку искать, избушка хозяйку чует. Но она с норовом, чужих не любит.
- Интересно, если избушка ушла, то как они теперь хоронить будут? – задумался Леха. – Там же болота, кикиморе не отнесешь…
- Вопрос в другом – куда души денутся. Избушка их без хозяйки не пустит, а если найдут и силком двери откроют, то еще хуже будет. Придется вместо застолья организовывать суд, таскать демонов и мозги им вправлять. А это дело хлопотное. Да и души начнут по лесу бродить, без руля и без ветрил, тут то народ и побежит либо к ведьмакам, либо к колдунам.
- Будем, значит, искать избушку, - Леха достал из кармана свисток и дунул. Свисток издал какое-то кудахтанье, и через секунду откуда-то из подворотни придорожного села выскочил петух и посмотрел на егеря круглыми глазами.
- Ты смотри, работает, - удивился Леха.
- Ага, Лех, если избушку не подманим, то в любом случае без курятины не останемся, - согласился анчутка.
Пройдя еще тройку верст, егерь облюбовал местечко под деревом и повернул к нему на отдых.
- Жалко, что на болотах шишей нет, порасспросить некого будет, - поделился он с анчуткой опасениями.
- Ага, там они редкость, дорог то нет, - согласился анчутка. – Будем с кикиморами общаться, да может потаньку встретим.
Леха достал термос и пачку галет. Анчутка же с гордостью вытащил из рюкзака пакетик с сухарями и разорвал обертку.
- Я нынче на своих харчах, Леха. Представляешь?
- Ты же егерь, - кивнул Леха. – Теперь за тобой не только паек, но и вся служба строевых егерей. А господин барон своих в обиду не дает.
- Я тоже господина барона в обиду не дам, - сказал анчутка. – И задание буду выполнять, чтобы зазря хлебушек не есть.
Леха кивнул.
- Придется нам с тобой повертеться, я даже не понимаю, как к поискам подступиться.
Анчутка понюхал ржаной сухарик, схрумкал кусок и развел лапки.
- Доход не бывает без хлопот.