Собаки относятся к семейству псовых, куда входят, в частности, лисы, шакалы и волки. Его представители отличаются вытянутой головой, стоячими ушами и длинными ногами. Эта группа отделилась от семейства миацид около 40 миллионов лет назад на территории Северной Америки.
Псовые когда-то состояли из трех древних родов: борофагов, геспероционовых и волчьих, но до настоящего времени сохранились только последние. Предки собак перебрались в Европу и Азию через Берингов пролив около 8 миллионов лет назад. Примерно 3 миллиона лет назад, после образования Панамского перешейка, они проникли в Южную Америку. В Австралии они появились всего 3500 лет назад, но об этом чуть позже.
Информацию о том, как именно происходило одомашнивание, ученые получают благодаря анализу тех или иных черт современных собак и моделей их поведения. Весомый вклад внесли также археологические и генетические свидетельства. Тем не менее определить, когда именно случилось это поистине эпохальное событие весьма сложно. Исследователи продолжают спорить по этому поводу и оценивают временной диапазон как «32000-10000 лет назад».
Также нет согласия насчет того, где это произошло. Различные гипотезы предполагают европейское, ближневосточное или восточноазиатское происхождение собак. Последняя версия имеет сегодня наибольшую поддержку.
Подчинившись людям, волкоподобные хищники помогали им охотиться и защищали от хищников, а взамен получали надежный источник пропитания. Но это был лишь первый шаг к тому, чтобы стать «лучшим другом человека». Огромную помощь в данном случае оказал тот факт, что и предки современных собак, и их хозяева в то время были «стайными» охотниками. Благодаря общим социальным и поведенческим шаблонам они хорошо понимали друг друга.
Имеются предположения, что все нынешние собаки, от свирепого добермана до крошечного чихуахуа, являются потомками двух изначальных популяций – восточноазиатской и европейской. В некоторых частях мира они впоследствии скрещивались с волками, что приводило к появлению новых пород.
Можно выделить пример инуитов – автохтонных народов самых холодных районов Северной Америки. Переселившись туда, они взяли с собой небольшое количество собак. Скрещиваясь между собой, животные дошли до «эффекта генетического бутылочного горлышка», что привело к быстрому и резкому изменению их физических характеристик. Это позволило северянам создать собственные породы собак.
В Австралию собаки прибыли вместе с переселившимися на континент людьми, причем одна часть животных была одомашнена полностью, а другая лишь частично. Вскоре после этого, почувствовав, насколько легко можно выживать на этих просторах, некоторые друзья человека покинули своих хозяев, одичали и образовали отдельную популяцию – динго.
Сегодня в мире огромное количество собачьих пород. Каждая из них лучше всего чувствует себя там, где её вывели. Хаски, к примеру, самое место в Сибири и других холодных регионах планеты. У них длинная шерсть, сохраняющая тепло в любой мороз. Сильные ноги позволяют тянуть сани.
Люди отмечали требующиеся черты животных и способствовали размножению тех собак, которые обладали этими качествами в наибольшей мере. Генетический анализ показал, что предпочтение отдавалось самцам, которых понуждали спариваться с как можно большим количеством самок.
Собаки уже давно перестали считаться исключительно помощниками охотников. Сегодня их воспринимают чуть ли не как полноценных членов семьи. Для кого-то это даже символ социального статуса. К сожалению, смена роли далеко не всегда идет им на пользу.
Владельцы собак в наши дни буквально помешаны на «родословной» и «чистоте породы». Это приводит к кровосмешению и генетическим нарушениям в популяциях. Впрочем, сомневаться в том, что наши верные друзья всегда будут рядом, не приходится. Ничего плохого в глобальном масштабе с ними не случится, пока на Земле существует человек.