Их нашли недалеко от партизанского лагеря: мальчика и проводника. Витя лежал на тропе между низкорослой сосной и разлапистой елью на боку. Из спины торчала финка, а на шее был крепко завязан тонкий, упругий ремень. Проводник Лужин лежал на дне того самого оврага, из которого ему уже не суждено было выбраться, из спины так же, как и у мальчика, торчал нож, лезвие которого плотно вошло в тело по самую рукоятку.
Их принесли в лагерь к наспех вырытой штабной землянке и оставили у порога. Старостин и все бывшие на месте партизаны, обступили погибших.
- Я ничего не понимаю, командир!.. - произнёс с дрожью в голосе начальник штаба Сабуров.
Старостин медленно поднял на него глаза и попросил привести сюда Сергея Волкова. Когда тот подошёл и опознал погибшего братишку, Сабуров ушёл к радистам, откуда незамедлительно связался со штабом майора Деева.
Над дальними холмами и перелесками поднималось утреннее солнце. Алексей вышел на воздух из крайнего дома в селе Песчанки, который он занимал по прибытии на это своё новое место дислокации вместе с начальником штаба Гераленко и разведчиками Мельниковым и Глушковым. Всю ночь он не спал после сообщения Старостина о страшном и казалось, нереальном, происшествии. Он метался, как в лихорадке, желая, во что бы то ни стало, поскорее прибыть в их лагерь и на месте постараться разобраться в этом деле. Но поздно вечером вчера подходила ещё одна партизанская бригада со стороны Усть-Лабина и ей нужно было указать на фронт земляных работ и определить место стоянки, разместив людей и подводы. И вот наступило утро... Алексей вдохнул свежий воздух полной грудью и почувствовал головокружение от которого пробежала по телу дрожь, потом позвал с порога Гераленко.
- Валентин, буди Василия, сейчас выходим к Старостину, - сказал он на ходу и быстрым шагом направился в сторону конюшни.
Там возле коновязи - стояли и обсуждали что-то - Глушков и Геллер.
- Саша, седлай коней, едем к Старостину в отряд! - приказал майор.
Глушков широко открыл глаза и, тронув за плечо майора, отвёл его в сторону.
- Товарищ майор, Алексей Григорьевич - ведь если в лесу чужаки объявились, то лошади наделают много шума стуком копыт, тут надо осторожно теперь пробираться, шагом, - хотел было предостеречь Саша своего командира.
- Что же теперь, по своей земле не ходить?! - гневно ответил майор и, сверкнув глазами, прошёл в конюшню.
- Он говорит правильно, - остановил его на пороге Юрген, - и вам сейчас не надо рисковать. Трое - это мало, вам надо взять хорошее сопровождение, тем более, такой странный случай.
- Люди и так выматываются на строительстве укреплений, а закончить должны в несколько дней, не успевают отдыхать, а впереди ещё один переход, не забывайте, Геллер... - пытался возразить Деев.
- Это так, и я сам со своими людьми только что пришёл с поста - всю ночь дежурили, но это не разговор... Вы не пойдёте туда одни, я отвечаю сейчас за взвод охраны и моя обязанность её вам обеспечить. Вы пойдёте, а я буду тут волноваться? Нет, простите - сейчас я подниму людей, - и Геллер побежал к своей землянке.
Стараясь идти, как можно тише и незаметнее, по лесной тропе друг за другом шли разведчики. Фриц Богарт, рыжеволосый и веснушчатый немец
с упрямым подбородком и слегка вздёрнутым носом, двигался первым, низко опустив на глаза свою фуражку, автомат он держал наготове на груди и крепко зажимал рукой его ствол. За ним следовал Людвиг Гросс, потом Гераленко и Мельников, майор Деев угрюмо опустив голову шёл последним из разведчиков, замыкающими сзади были Дёнитц и высокий и крепкий Бурмайер, который так же, как и Богарт, держал автомат наготове.
Дошли быстро и без происшествий. Деев сходу проследовал в палатку к командиру партизанского соединения. Старостина он застал стоявшим в углу, тот разжигал свою курительную трубку. Когда вошёл майор, он невесело покачал головой и начал разговор первым:
- Как могло так получиться, майор, что в глубоком партизанском тылу, под самым нашим носом, погибли мальчик и проводник? Ты, вот, разведчик, объясни - не понимаю...
Деев тяжело опустился на перевёрнутую бочку у входа и провёл ладонью по лицу:
- Где тела? Нужно осмотреть как следует, - промолвил он, взглянув на Старостина с сочувствием.
- Нет, ты сперва мне объясни!.. - настаивал тот. - Вот мы строим сейчас оборонительные сооружения на случай прорыва сюда мотопехоты при наступлении наших войск под Ленинградом. Город задыхается от блокады и, понятно, что сейчас основная задача командования вырвать из рук врага инициативу по данному направлению, все резервы и средства идут туда, мы лишь вспомогательное звено - но, если у меня под боком действует хорошо замаскировавшийся враг, как я могу рассчитывать на то, что мои действия принесут пользу, как? У нас нет пеленгатора, и если он уже передал про нас оперативную информацию немцам, о том, как и где, какими силами мы тут будем обороняться... Ты понимаешь, Алексей, чем это всё грозит?
- Понимаю, потому и прошу - покажи мне тела убитых!
- Идём, - как-то сразу поник Старостин и, бросив трубку на землю в угол к снарядным ящикам, вышел впереди Алексея.
В санитарной палатке вместе с санинструктором они долго осматривали тела погибшего мальчика и проводника Лужина.
- Ну, можно сделать выводы, - начал Гераленко, - что тут работал профессионал. Он убил проводника с первого удара, точно поставленного и произведённого твёрдой и умелой рукой. А вот с мальчиком, он, почему-то, подстраховался... Может быть, ему показалось, что он недостаточно хорошо бросил нож? Ребёнка нашли в зарослях молодых сосен и елей, скорее всего, из-за деревьев, он подумал, что промахнулся.
- Но, ведь не промахнулся же, - добавил Мельников, - получается, что именно их он и караулил на этой тропе. Почему?
- Почему, именно их? - переспросил майор и ещё раз взглянул на ребёнка, который лежал перед ним на столе. Он сразу вспомнил, что его самодельная дудочка и губная гармошка, подаренная Шульцем, так и остались лежать в их доме на столе, где остановился майор вместе со своими штабистами.
Деев переступил с ноги на ногу и глаза его защипали непрошенные слёзы.
- Мне бы поговорить с его братом, Сергеем, где он сейчас? - спросил Алексей и поспешил выйти на воздух.
Когда Волков вошёл в штабную землянку, где ожидали его разведчики, туда пришли Старостин и Сабуров, которые расположились в сторонке от двери.
- Погиб ваш брат... Что вы можете обо всём этом нам сказать, может быть есть какие-то предположения, на этот счёт? - спрашивал Сергея Гераленко.
Волков стоял вытянувшись и подобравшись, поправляя на голове шапку и нервно покусывая губы. Это был парень высокого роста, крепкий и плечистый, с единственным глазом болотного цвета и русыми волосами, свисавшими густой чёлкой на его покатый лоб. Он пожимал плечами и, казалось, от горя не мог вымолвить и слова.
- Я так ждал его, так ждал... - наконец произнёс он и передёрнул плечами. - А для чего и зачем кому-то надо было Витьку убивать, до моего рассудка это не доходит. Никак не доходит... Думаю, что цель была - проводник, а Витя случайный свидетель этого нападения. Вот и...
- А проводник-то, что, ценный какой у вас? - спросил его Мельников.
- Нет, обычный человек, как все, но он, я слыхал, местный, тутошний, поэтому и проводник по этим лесам был, местность хорошо знал, - ответил Волков и поправил на плече обрез.
- Да, это так, - произнёс Сабуров, - из местных он, где-то недалеко отсюда его деревня Лотохино, и воевал тут получается. Он попал здесь в окружение ещё летом, потом когда вышли небольшой группой, к нам присоединился. Хороший был мужик, полон житейской мудрости.
- Значит, местных жителей знавал хорошо? Это уже теплее... - заключил Гераленко.
- Значит, у нас имеется рабочая версия, по которой выходит, что специально ждали на тропе проводника, - продолжил мысль Алексей. - Но, тогда почему не напали на него, когда он шёл к нам из отряда один? Дождались его с мальчиком уже на обратном пути?
- Может быть, не знали, что он пошёл отсюда именно в это время, а когда опомнились, то уже ждать его на обратном пути пришлось. Не понятно только, как же ваше боевое охранение? Они что же, пропустили к лагерю чужого? Ведь у вас, так же как и везде, посты стоят? - спрашивал Мельников, пристально глядя на Старостина.
- Да-а, - поднялся тот во весь свой огромный рост и загладил ладонью буйные седые волосы. - Вот в том-то и дело, что опрашивали мы после всех своих... Не видели, говорят, в лагере посторонних, не было их. О чём вывод и говорит сам за себя - в лагере действует вражеский лазутчик. Цель его, пока не ясна, я имею ввиду, это убийство. Ведь, если он надёжно замаскирован, то зачем же ему накануне событий, себя так выдавать? Сидел бы спокойно и смирно, а то этим двойным убийством он показал, что здесь, с нами находится, то есть обнаружил себя... Да, товарищи, мы имеем дело с матёрым и опытным профессионалом. Убил... и пришёл в лагерь... Хладнокровно и дерзко действует этот подонок. И, наверняка, спокойно улёгся спать... А вы тут, ройте носом землю, а я на вас со стороны полюбуюсь.
У Сергея Волкова судорогой свело лицо, он зашатался и прислонился к бревенчатому косяку, который поддерживал верхние брёвна наката. Сабуров вскочил и еле удержал его.
- Ну всё, поплыл парень, - тихо произнёс он и, ухватившись за его локоть, вывел Волкова на воздух.
ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ.