Согласно одной из версий смерти Петра III, его убийцей был граф Алексей Орлов – фаворит Екатерины II. Несколько лет спустя Орлову, возглавившему экспедицию русского флота в Средиземное море, пришлось вести переговоры с самозванцем, выдававшим себя за Петра Федоровича. И речь не о Пугачеве, а о Стефане Малом. Приняв личину покойного царя России, этот авантюрист стал царем Черногории.
Стефан Малый — один тех самозванцев, о чьем истинном происхождении не осталось никаких достоверных сведений. Он мог быть черногорцем, босняком или даже уроженцем Далмации. Слух о его царском происхождении распространился в 1767 году — через пять лет после смерти настоящего Петра III.
Митрополит Савва, узнав о «русском царе», прибыл к нему на поклон и добровольно уступил тому власть. Затем на всенародном сходе, в котором приняли участие 7 тысяч человек, Стефана признали государем Черногории.
Парадоксально, но хотя народ признавал в этом человеке Петра Федоровича, звали его Стефаном Малым. Двуличие правителя массы не смущало — его везде встречали с восторгом. Были, однако, у Стефана и недоброжелатели. Одним из них стал митрополит Савва, до этого поддержавший притязания претендента. Митрополита обвинили в связях с Венецией, отправили под арест, его имущество разграбили.
Стефан Малый выступал за объединение всех черногорцев против агрессии соседей. Также он провел судебную реформу — учредил общий суд из 12 человек, ужесточил наказания за убийства и другие насильственные преступления. При самозванце в Черногории впервые прошла перепись населения (в стране жило 70 тысяч человек).
Венецианцам не нравилось усиление Черногории и брожение умов среди славян на контролируемых республикой территориях. Нашлись люди, которые были готовы оказать услугу — убить взявшегося из ниоткуда самозванца. Но отравить окруженного охраной Стефана не удалось.
Нельзя сказать, что в Петербурге симпатизировали Стефану. Для разоблачения лжи о «Петре Федоровиче» в Черногорию отправилась специальная миссия, которую возглавил будущий московский военный губернатор Юрий Долгоруков. Ему удалось склонить на свою сторону сербского патриарха, прежде поддерживавшего Стефана. Это был сильный удар. Самозванца обезоружили и арестовали. Однако уже вскоре генерал Долгоруков освободил «плута и вора», а сам покинул Черногорию.
Выбравшись из страшной передряги, Стефан продолжил править страной, пока осенью 1770 года с ним не произошел несчастный случай. На строительстве дороги рядом с царем взорвался пороховой снаряд. Результат: страшные увечья и потеря зрения. Остаток своих дней Стефан провел в монастыре Брчели.