Дорога была свободна, однако теперь уже сам Гарт не спешил трогаться с места, решив ковать железо, покуда оно горячо.
- Тут передо мной в город проскочил один торопыга, - лениво растягивая слова, сказал он. – Хотел я с ним по дороге поболтать, да не успел. Куда направился, случаем, не знаете?
Стражники замялись, однако верительная грамота все-таки делала свое дело.
- Кажись, про «Вересковый мед» спрашивал, - сделал вид, что вспомнил, один из тех, кто до сих пор молчал. – А куда на самом деле подался, кто ж его знает?
Гарт кивнул, расплывшись в недоброй ухмылке. Судя по всему, ему предоставлялся неплохой шанс убить разом двух зайцев, поскольку именно таверну «Вересковый мед», бывшую, по слухам, наиболее приличной в этом захолустье, мастер Ренеке выбрал местом для сбора отряда. Что ж, если вестовой и в самом деле решил остановиться там же, щенку не повезло. Кто-то сегодня еще хлебнет грязи за содеянное, а то, глядишь, и не только грязи.
Провожаемый хмурыми взглядами дозорных, Гарт неторопливо двинулся по загаженной узкой улочке, игравшей роль центрального проспекта Заводья. Из наставлений, полученных от мастера Ренеке, следовало, что улица должна закончиться площадью, на которой и будет стоять таверна, однако в жизни все оказалось иначе. После крутого поворота, разом отсекшего доносившиеся издали приглушенные звуки людской суеты, гартовский аламан, всхрапнув, встал как вкопанный на узкой дорожке, петляющей среди гор гниющего мусора. Душевно помянув Безликого, Гарт рванул повод и хлестнул коня плетью, пытаясь заставить его сдвинуться с места, но тот лишь завертелся на узком свободном пятачке, грызя удила.
- Соколик, позолоти ручку, от беды отведу, - послышался сиплый, пропитой голос. Ворох заплесневелого тряпья под стеной низкой хибары с заколоченными окнами и провалившейся крышей шевельнулся, из-под вороха высунулись тощие руки, покрытые черными язвами, и крохотная старушечья голова. Нищенка встряхнулась, почавкала и поползла в сторону Гарта, бессильно волоча за собой кривые обрубки ног. Вонь от разворошенного мусора неимоверно усилилась. Конь тонко взвизгнул и попятился от уродливой старухи, приседая на задние ноги. Гарт натянул поводья, удерживая аламана на месте, и ожег плетью по тянущейся к его стремени руке.
- Пошла прочь, старая карга!
Нищенка хрюкнула от неожиданности и отшатнулась, завалившись в груду отбросов и приобретя окончательное сходство с гигантским насекомым.
- Живьем будешь провезен по похоронному тракту! – заверещала она вслед охраннику, который, сладив-таки с конем, направил его назад к выходу из тупика. – На полпути смерть встретишь, но и после нее покоя не будет! Нет в Пустых холмах сокровищ, одни лишь скорбь и тлен!
Взъярило Гарта даже не то, что бродяжка осведомлена о цели их путешествия. Видать, мастер Ренеке и сам не сумел сохранить тайну, несмотря на все предупреждения – дело житейское, - но вот длинный язык он ей спускать не собирался. Охранник обернулся, снова занося плеть для удара. Тупик был пуст, лишь огромная облезлая ворона, рывшаяся в груде отбросов, злобно каркнув, шарахнулась прочь.
- У, старая ведьма, - пробормотал Гарт, невольно поежившись и на всякий случай нарисовав в воздухе знак от сглаза.
Возвращаясь назад, к городским воротам, охранник все пытался сообразить, каким мороком его могло занести в проулок, где и двум верховым толком не разойтись, когда вот же она, дорога, ведущая прямиком от частокола – широкая, захочешь не спутаешь.
- Ведьма чертова, - снова буркнул себе под нос Гарт. – Что б тебя подняло да перевернуло.
Может, вины нищенки в его оплошности и не было, однако следовало же хоть на кого-то попенять.
Вторая из улиц вывела-таки охранника на не балующую размерами грязную площадь, на углу которой ютилось неброское здание. Вывеска над входными дверями сообщала, что это и есть искомая Гартом таверна. Возле коновязи уныло дремало несколько лошадей, но аргамака среди них не было. Обмотав поводья коня вокруг жерди коновязи, Гарт вошел в «Вересковый мед».
Начало здесь:
Продолжение здесь: