Принцип "правостороннее движение - руль слева, левостороннее - справа" стал уже казаться настолько привычным, а его обоснование - удобство и безопасность обгона по встречной полосе - настолько логичным и универсальным (на Дальнем Востоке, правда, с этим могут не согласиться), что ставить их под сомнение как-то даже странно. Между тем, у предков в этом отношении была, по всей видимости, совершенно другая логика.
Взять, например, Францию - страну, в которой, собственно, и зародилась сама концепция правостороннего дорожного движения (в отличие от левостороннего, свойственного в первую очередь англосаксонской дорожной системе). Однако же, если мы посмотрим на французские автомобили довоенного выпуска, то обнаружим крайне странную (на первый взгляд) вещь: руль на них располагается совершенно случайным образом.
Например, у этого грузовика Renault выпуска конца 1920-х гг. руль расположен справа:
Как и у этого спортивного Lorraine-Dietrich B3 1922 года:
А вот у этого Renault середины тридцатых годов с изящным открытым кузовом - рулевое колесо уже слева:
Чтобы вы не подумали, что здесь имеется зависимость от года выпуска - вот вам представитель довольно экзотичной даже для того времени люксовой марки Hotchkiss выпуска 1953 года - и у него руль снова справа:
При этом у этого также "Гочкисса" примерно тех же лет, но другой модели, руль располагается слева:
И это не "экспортные версии" и тому подобное, нет - это автомобили, изначально выпущенные для рынка Франции и проданные новыми именно там. То есть, движение по правой стороне дороги в те годы никак не коррелировало с тем или иным расположением руля. Кажется, из всех французских марок стабильно придерживалась именно левого расположения рулевого колеса одна лишь фирма Андре Ситроена - большого фаната массового производства и повсеместной стандартизации.
Но перещеголял всех, видимо, довоенный Panhard-Levassor Dynamic; у него руль располагался вообще примерно по центру салона, с небольшим смещением вправо:
Дальше - как говорится, больше... как известно, в Швеции до 3 сентября 1967 года движение было левосторонним:
А вот абсолютное большинство (~90%) автомобилей в стране были... с левым расположением руля ! Причём не только за счёт импорта из Америки и других европейских стран, это в первую очередь касается именно собственно шведских автомобилей - начиная с самых первых Volvo, вроде этого ÖV4 1927 года:
Ну и наконец - Италия, это вообще особый случай... в этой стране до 1923 года наблюдался полный бардак с дорожным движением - каждая провинция ездила по своей стороне дороги. К примеру, в Милане, Турине и Флоренции движение было левосторонним, а на севере страны, например в Брешии - правосторонним. И это ещё не всё, потому что и в одной и той же провинции в городах движение могло быть левосторонним, а в сельской местности - правосторонним, или наоборот... а с расположением рулевого колеса и вовсе всяк изгалялся как считал нужным.
В 1923 году Муссолини решил навести во всём этом порядок, или во всяком случае - начать движение в этом направлении... однако, судя по всему, на производителей автомобилей это не произвело ни малейшего впечатления, поскольку и в середине тридцатых в Италии можно было спокойно купить как леворульные автомобили, так и праворульные.
Да что там говорить, если даже сам Дуче и его соратники по партии для парадных выездов пользовались автомобилями то леворульными...
...то праворульными ! Причём и тот, и тот - со столичной регистрацией, если судить по номерным знакам с надписью Roma.
Окончательно изжили разнобой в дорожной системе и бессистемное расположение рулевого колеса итальянцы лишь к пятидесятым годам - надо думать, не без помощи американских оккупационных войск, которые везде и всегда двигались как привыкли у себя, то есть - по правой стороне дороги.
Впрочем, за примерами так далеко ходить не надо: давайте вспомним, что и первые автомобили, выпущенные в нашей, исконно двигавшейся по правой стороне дороги, стране тоже были праворульными - взять хоть АМО Ф-15 (ну, тут понятно - урождённый итальянец), хоть "Руссо-балты", хоть шараповский НАМИ-1. И только на НАТИ-2 рулевая колонка перекочевала на левую сторону, видимо - не без влияния бывших в те годы образцом для подражания американских "Фордов".
Разгадка этого кажущегося парадокса на самом деле довольно простая.
В первую очередь, следует отметить, что вплоть до пятидесятых - шестидесятых годов рынок автомобилей во многих странах был куда менее зарегулирован, чем это привычно нам, и единые стандарты размещения рулевого колеса попросту могли отсутствовать. Ну, или - присутствовали, но на них все плевали. Слюной, по заветам Остапа Ибрагимовича. Благо, автомобили были простыми по устройству, и "перекинуть" рулевую колонку и педали на другую сторону под вкус конкретного заказчика такой уж большой проблемы для производителя не составляло.
Но это не объясняет, для чего вообще, имея полную свободу выбора, в странах с правосторонним движением делали автомобили с правым расположением рулевого колеса, и люди их покупали - даже специально заказывали именно такую комплектацию.
Тут надо напомнить, что вплоть до 1950-х годов Европа была сравнительно слабо автомобилизированным регионом мира: счёт легковых автомобилей шёл на единицы, в лучшем случае - десятки машин на тысячу человек населения. А это означало, что дороги за пределами крупных городов были довольно пустынными, во всяком случае - в отношении автомобильного транспорта. Даже разъезд со встречным автомобилем был довольно редким манёвром - не говоря уж об обгоне с выездом из своей полосы; а уж чтобы в ходе выполнения обгона одного автомобиля вам повстречался ещё один на "встречке" - это и вовсе "двойное везение". Поэтому проблемы "слепого" обгона практически не существовало. По сути, большая часть загородных дорог по факту была с односторонним движением, потому что машины старались держаться не "своей" полосы, а осевой линии. А вбок смещались только при необходимости пропустить встречный транспорт. Собственно, на просёлочных дорогах примерно так ездят до сих пор.
А вот со стороны обочины, и правой стороны дороги в целом, при правостороннем движении исходила куда более реальная опасность - от находившихся там пешеходов, велосипедистов, лошадей и гужевых повозок. За ними водителю действительно стоило следить в оба - и лучше всего это получалось делать именно при правом расположении рулевого колеса. Ямы, гвозди из подков, глубокие лужи - всё это тоже располагалось со стороны обочины. Да и высаживаться из автомобиля или садиться в него водителю было удобнее и безопаснее также справа, со стороны тротуара или обочины.
Так что сочетание "правостороннее движение - праворульный автомобиль" (и наоборот) при низкой плотности потока транспорта оказывалось во многих ситуациях вполне удобным и даже более безопасным, чем был бы в той же ситуации руль, расположенный со стороны "встречки". А вот польза последнего - как раз достаточно сомнительна.
Вот из этого, сугубо практического соображения и возникла изначально эта на первый взгляд парадоксальная ситуация. Ну, а дальше многие марки (и их преданные фанаты) попросту придерживались сложившейся традиции - по привычке и из желания быть "не как все". Именно так объясняется, в частности, изобилие праворульных автомобилей именно среди дорогих и эксклюзивных французских моделей, выпущенных до и сразу после войны - в то время, как массовые машины как правило уже стали леворульными.
А вот в автомобилизированных Штатах ещё в двадцатые годы транспортный поток был довольно плотным, и следить за встречной полосой стало важнее, чем за обочиной. Так что если до 1910 года правилом было скорее правое расположение руля, то уже в следующее десятилетие повсеместное распространение получает левый руль. Считается, что "налево" американцев "пересадил" Генри Форд - видимо, уже тогда видя американские дороги ближайшего будущего густо заполненными автомобилями имени себя, любимого.
Впрочем, по абсолютно аналогичной причине руль до сих пор расположен "неправильно" на некоторых видах коммунальной техники, или на развозных фургонах - вроде показанного выше Grumman LLV: на дорогах, по которым они ездят, и для задач, которые они выполняют, водителю важнее хорошо видеть обочину, удобно и безопасно сходить на неё со своего места; а обгон другого транспорта обычно вообще актуален.