В 1838-1840-х годах М. Ю. Лермонтов написал роман «Герой нашего времени», который до сих пор волнует как критиков, так и читателей. Писатель настолько точно и глубоко изобразил характер своего поколения, что Печорин был и остается одним из самых узнаваемых и противоречивых литературных персонажей. Название романа очень точно передает одну из главных задач в творчестве каждого писателя – уловить типичные черты характера современников и воплотить их в персонаже художественного произведения.
Но если дореволюционные и советские авторы с успехом справлялись с этой задачей, то их современные последователи до сих пор находятся в поиске. Нынешнее общество остается аморфным без ярко выраженной идеологии, что отражается на всей культуре вообще и художественной литературе, – в частности.
Понятие «герой» имеет два значения: во-первых, это человек, который совершает подвиг, а во-вторых, типичный представитель своего времени и эпохи. Вообще, некоторые литературные критики полагают, что сейчас происходит процесс дегероизации, так как персонажи художественной прозы с моральной точки зрения оставляют желать лучшего. Их поступки и убеждения никак не могут служить примером для подражания и внушают презрение, а не уважение.
Многие писатели акцентируют внимание на свинцовых мерзостях жизни, для чего не жалеют красок; поэтому их книги дышат безысходностью и тоской («Елтышевы» и «Зона затопления» Романа Сенчина, «Чапаев и Пустота» Виктора Пелевина, «Географ глобус пропил» Алексея Иванова). После распада СССР некоторые авторы принялись развенчивать ужасы советского прошлого («Зулейха открывает глаза» Гузель Яхиной) или переносили своих героев в дореволюционную Россию, антураж которой дает большие возможности для приключений, романтики и благородства (серия романов о Фандорине Бориса Акунина).
Авторы конца 20 – начала 21 века творят в переходную эпоху, когда советская тематика изжила себя, и образовавшуюся пустоту слишком быстро заполнили западные ценности, которые абсолютно чужды российскому менталитету. И если классики золотого века русской литературы творчески перерабатывали сюжеты европейской литературы, наполняя их самобытным, национальным содержанием, то современные писатели, похоже, до сих пор так и не нащупали пульс эпохи и находятся на творческом распутье.