- Витя, ты? - Николай вышел в коридор. Сын стоял несчастный, с красным потным лицом. - Да ты горишь весь. Рит, похоже, у Витьки температура.
Тётя Рита выбежала из комнаты, приложила прохладную руку к Витиному лбу.
- Коля, вызывай врача. Витя, а тебе лучше лечь. Пойдём, провожу.
Он не стал спорить. Послушно пошёл за ней, позволил себя уложить. Краем уха услышал разговор.
- Я останусь.
- Нет, Рит, вам с Тёмой лучше сейчас пойти к себе. Вдруг заразное что-то. Не хватало ещё Тёмке заболеть.
- Но ты позвонишь, когда врач приедет?
- Обязательно. Пока.
- Пока
Дверь захлопнулась. Витя облегчённо вздохнул. Приехавший доктор пояснил:
- ОРВИ, сейчас каждый второй вызов по этому поводу. Течение острое, но быстрое. Купите вот эти препараты, а это назначение, как давать. Меньше, чем через неделю забудете, что болел.
Витя готов был болеть вечно, только бы папа был рядом, а тётя Рита с Артёмом сюда не приходили. Но его здоровый детский организм и лекарства быстро справились с инфекцией. Тёмка не заболел, и вскоре они всё же сходили все вместе в парк, на стадион, поели пиццы.
* * * * *
Витя скрепя сердце признавал, что рядом с тётей Ритой, папа намного веселее и оживлённее, чем бывало обычно. Да и ему самому нравилось проводить время всем вместе. Но он всё время помнил слова Кости о том, как родные дети становятся ненужными.
Поговорить напрямую с отцом он не умел, и боялся, что папа не станет его слушать, просто потому, что ему нравится тётя Рита.
Грустил и Тёмка. Он тянулся к дяди Колиному сыну, но Витя почему-то всё время сердился на него. Конечно, ему не интересно с маленькими. Витя дружит с совсем большими мальчишками, Тёма сам видел. Однажды они вдвоём вышли во двор, потому что дядя Коля попросил их погулять вместе, и к Вите сразу подошёл большой мальчик. Они о чём-то тихо поговорили, и Витя сделался очень сердитый и даже несколько раз прикрикнул на Тёму.
Тёмка никому об этом не сказал. Он не ябеда. И плохого тоже ничего не сделал. Ему просто очень хотелось подружиться с Витей.
- Это вот этот косой сын той тётки? - Спросил Костя, когда Витя с Артёмом вышли на улицу.
- Он не косой. - Тихо ответил Витька. - У него это после травмы, как и у папы моего было. Ему операцию делать будут.
- С одной стороны хорошо, что косой. - Словно не слыша слов приятеля, продолжил Костя. - Твой отец своего, нормального, ребёнка любить больше будет. Но если этому шкету операцию сделают, и он тоже нормальным станет, тогда даже не знаю... Он младше, а младшим всегда внимания больше. А тебя потом и вовсе побоку.
- Это у тебя такой большой друг? - Уважительно спросил Тёма, когда Костя ушёл.
- А тебе что? - Грубо оборвал его Витька. - Не лезь не в своё дело.
Тёма опустил голову и отошёл. На минуту Вите стало его жалко, но он подавил в себе это чувство.
* * * * *
Шло время. Витя постепенно привыкал к присутствию в их с папой жизни тёти Риты и её сына. Артём оказался пацаном покладистым и весёлым, несмотря на свой малый возраст, и Витя, когда никто не видел, вполне мирно играл и общался с мальчиком.
Но во дворе, при встрече с друзьями, Витькино лицо приобретало сразу равнодушное и презрительное выражение, и он делал вид, что общение с маленьким Тёмой доставляет ему истинное мучение. Мальчишки сочувственно хмыкали и насмешливо косились на Тёмкин заклеенный глаз.
* * * * *
Наконец, тёте Рите прислали вызов на операцию. И они с Тёмой начали готовиться к отъезду. Накануне пришли к Николаю и Вите. Пока взрослые разговаривали, Витька вышел во двор. Тёма, как всегда, увязался за ним.
- Опять нянчишься? - Насмешливо спросил, заметивший мальчишек Костя.
- Он завтра на операцию уезжает. - Стараясь казаться равнодушным, сообщил Витька.
- Ну всё, Витёк, приедет твой будущий косой брат здоровым и красивым, и можешь паковать вещи.
- Ты врёшь. - Отчаянно выпалил Витя.
- Вру? - Деланно удивился Костя. - Ты Длинного знаешь?
- Знаю.
Женю, которого мальчишки дразнили Длинным, он знал.
- А где он, знаешь?
Витя помотал головой.
- Его мать к бабке в другой город отправила, потому что замуж вышла и скоро другого ребёнка родит. Так-то.
Витька потупился.
- Слушай! - Осенило Костю. - А если он на операцию не поедет, что будет?
- Ну, её не сделают. - Пожал плечами Витька.
- И он останется косым. - Подмигнул Костя. - А ты сыном своего папы.
- Мне что, поезд остановить? Или клинику разрушить? - Витя сердито посмотрел на приятеля.
- Есть идея получше...
Он нацепил на лицо самую доброжелательную улыбку.
- Пацаны, айда щенка смотреть!
- Какого щенка? Где? - Зашумели мальчишки.
- В старом сарае, на пустыре. Я его вчера нашёл. Знаете, какой классный!
- Ты врёшь сейчас? - Настороженно спросил Витя.
- Почему? Щенок, правда, есть. Я его недавно нашёл. В сарае держу и кормлю. Дома не разрешают.
- Тогда что ты придумал?
- Скоро увидишь. - Загадочно ответил Костя.
Гурьбой подошли к старому сараю. Костя деловито убрал палку, запирающую дверь и шагнул внутрь.
- Идите сюда! - Позвал он, пропуская ребят. И отстранил только Тёму. - А ты постой. Затолкают.
Из сарая доносилась возня и смех мальчишек, играющих со щенком. Тёмка изо всех сил вытягивал шею, но из-за стоящего в дверях Кости ему ничего не было видно. Взрослый мальчик насмешливо смотрел на него сверху вниз, и Артём не решался даже подойти поближе.
- Ну ладно, хорош. - Скомандовал пацанам Костя. - Вы его замучили.
Мальчишки без возражений один за другим покинули сарай. Костя совсем было уже закрыл дверь, но вдруг, словно вспомнив про едва не плачущего Тёму, снисходительно улыбнулся:
- Ну, иди теперь ты посмотри.
Мальчик торопливо шагнул в сарай. Там в углу, в большой коробке сидел маленький косолапый щенок и доверчиво смотрел на Тёму круглыми тёмными глазами. Артём присел на корточки и зачарованно смотрел на малыша.
Костя осторожно и бесшумно прикрыл дверь сарая, но Тёмка даже не обратил на это внимания. Витя дёрнулся, чтобы открыть, но его старший приятель приложил палец к губам, аккуратно опустил на место палку, запирающую вход, и сделал жест, показывающий остальным, что надо уходить.
- Это шутка. - Шепнул он мальчишкам. - Вы идите, а мы с Витьком его выпустим. Только тихо.
Мальчишки, хихикая, убежали. Витя встревоженно посмотрел на закрытую дверь.
- Давай откроем. Он маленький, испугается.
- Не вздумай. Хочешь, чтобы он на операцию уехал? Это лучше, чем поезд останавливать. И потом, если он сейчас на тебя наябедничает, то тебя ещё до его возвращения отправят, куда следует. Да и мне попадёт.
Витя замешкался, но Костя продолжал говорить и всё дальше уводил его от злополучного сарая.
Увидев во дворе отца и тётю Риту, он совсем растерялся.
- Витя, а Тёмка где? - Взволнованно спросила Рита. - Нам домой пора.
- А он во дворе оставался, когда мы уходили. - Спокойно сообщил Костя, видя, что Витька не может вымолвить и слова.
- Как же вы его оставили? - Спросил Николай, пристально глядя на сына.
- А он сам не захотел. Ну, ладно, пойду я. - Костя повернулся и пошёл домой.
- Коля, что же теперь делать? - Рита растерянно оглядывала двор, словно ища помощи. - Наверное, надо в полицию?
- Знаешь, Витя, - не ответив на её вопрос, обратился к Витьке Николай - человек, который мне очень помог, сделал это только для того, чтобы я своими глазами увидел, каким хорошим человеком вырастет мой сын. Наверное, лучше бы он помог кому-нибудь другому...
Витя развернулся и опрометью бросился со двора. Задыхаясь, подбежал к сараю, отбросил палку и распахнул дверь.
- Тёма... - Голос дрогнул. - Тём, выходи.
Из темноты выбрался Тёмка, прижимая к себе щенка. На щеках его блестели дорожки непросохших слёз.
- Я почти не плакал. - Сказал он. - Витя, а давай щенка возьмём, ему тоже страшно.
- Давай. - Хрипло ответил Витька.
Так они и вошли во двор все вместе: понурый Витька и почти уже счастливый Артём, прижимающий к себе щенка. Николай обнял Риту за плечи и развернул к подъезду.
- Думаю, нам всем надо поговорить.
- Я сам потерялся. - Торопливо заговорил Тёмка. - А Витя меня нашёл.
- Нет. - Витька устало придержал плечом подъездную дверь. - Он не сам потерялся. Это я сделал.
- Зачем, Витя? - Спросила Рита, когда они вошли в квартиру.
И тут Витька не выдержал внутреннего напряжения и сомнений, мучивших его всё последнее время, и горько заплакал. Сквозь слёзы он пытался сказать о том, как боялся, что теперь, когда у отца будут Рита и Артём, он станет совсем никому не нужен, потому что Тёмка, он не такой, как Витька, он хороший и добрый.
Николай изумлённо смотрел на сына, не понимая, как он мог не заметить, что гложет мальчишку с самого начала, какие мысли теснятся в его голове.
А Рита молча подошла и обняла Витьку, плачущего и отчаянно ненавидящего самого себя. Они так и стояли в коридоре. И вдруг Тёмка спросил шёпотом:
- А щенка нам можно оставить?
* * * * *
- Витёк, ну что там твой косой новый братец? Вернулся?
Витя сжал кулаки и бесстрашно шагнул к Костику.
- Не трогай Тёмку, Костя. Ему операцию сделали, и глаза у него теперь будут, как у всех. И не говори мне больше ничего. Папа сказал, что никогда в жизни меня не бросит, понял?
- Да понял я. - Неожиданно миролюбиво отозвался приятель. - Не злись. Я ж, как лучше, хотел. Слушай, Вить, а что отец и правда щенка разрешил оставить?
- Разрешил. - Кивнул Витька.
- А назвали как?
- Пока никак. Мы с папой решили, что Тёмка приедет и сам назовёт. Ладно, пойду я. Нам с отцом ещё праздничный обед готовить.
И, размахивая пустым пакетом, он побежал в сторону магазина...
--------------------------------------------------------------------------------------