По завершении Крымской Войны 1853-1856 годов Российской Империи было необходимо решить целый ряд непростых проблем, включая модернизацию своего военно-морского флота. По одному из пунктов подписанного по окончании войны Парижского мирного договора, иметь большой Черноморский флот России зарещалось, но иметь военные корабли у южных берегов из-за остающейся турецкой угрозы стране было необходимо - в итоге было решено построить несколько кораблей береговой обороны.
Бурный технический прогресс второй половины ХIХ века позволял инженерам проектировать и создавать все новые, невиданные раньше проекты и некоторые технические решения были довольно оригинальными. Одновременно флот всего мира переживал переход от деревянных, парусных судов, к кораблям из металла - при этом конструкторского опыта создания подобных было предельно мало, либо он отсутствовал совсем. Так и возник проект наших броненосных кораблей.
В 1868 году шотландский инженер Джон Эльдер получил патент на первое в мире «круглое» судно. По его мнению, такая конструкция являлась бы не только надежной, но и позволяла бы значительно увеличить грузоподъемность самого корабля. Дальше чертежей и расчетов дело не пошло - в отличие от Российской Империи, где идеи Эльдера оказались вполне востребованы.
Царский контр-адмирал Андрей Алексеевич Попов, глава Морского Технического комитета настолько вдохновился идеей создания «круглых» кораблей, что занялся разработкой собственных кораблей. Работа пошла, и в 1870 году он предложил Адмиралтейству свой проект «круглого» броненосца. Аргументы контр-адмирала были весомыми: «низкая осадка, плавный ход, отсутствие качки, размещение мощного вооружения в центре судна, способного вести огонь на 180 градусов». Все это звучало довольно убедительно. Современники прекрасно предвидели все недостатки «круглых» кораблей, однако, потребность в новых кораблях оставалась, а стоимость строительства представлялась соблазнительно низкой и необычному проекту был дан «зелёный свет».
Уже в 1871 году на верфи Николаевского адмиралтейства были начаты предварительные работы по созданию первого броненосца, который, в честь великого города, получил имя «Новгород». Из-за слабой производственной базы на Черном море, строить корабль было решено в Санкт-Петербурге, после чего готовый корпус вместе с броней корабля разобрали на части и отправили на юг по железной дороге. Уже в Николаеве «Новгород» полностью собрали, оснастили и вооружили, а 20 мая 1873 года торжественно спустили на воду.
«Новгород» действительно серьезно отличился от всех других кораблей. Его водоизмещение составляло 2500 тонн. Диаметром 30,7 метров, полностью круглый, он обладал небольшой осадкой в 4,10 метра и был защищен достаточно крепкой броней, толщина которой составляла 180-230 мм. Броня палубы составляла 70 мм. В центре броненосца располагался единственный барбет (неподвижная открытая платформа) с двумя 280 мм нарезными орудиями Круппа, на тот момент весьма мощные. Стрельба из пушек могла вестись независимо друг от друга.
Каюты экипажа были расположены в палубной надстройке на условном «носу» броненосца, а практически все подпалубное пространство было занято машинным отделением - точнее, двумя машинными отделениями, разделенные между собой переборками. Уникальный корабль, приводился в движение шестью винтами Гриффита, которые вращались силовой установкой общей мощностью 720 лошадиных сил и состоявшей из 6 паровых машин Вульфа и 8 огнетрубных котлов.
Первые испытания выявили целый ряд проблем и недостатков «круглого» корабля. Крайне низкая скорость (всего 6,5 узлов), сильная качка и плохая устойчивость на курсе существенно ограничивали мореходность броненосца. Перезарядка орудия составляла 10 минут, также выявилась низкая надежность механизмов орудийных станков системы Пестича, неисправности были устранены, однако слухи о недостатках орудийных установок привели к появлению распространненого мифа о вращении «поповок» после каждого выстрела (на самом деле поворачивались от отдачи при стрельбе из-за слабости стопоров именно сами орудийные станки, расположенные внутри барбета).
В Севастополе «Новгород» модернизировали, перепрофилировав палубные надстройки и усилив орудийные стопоры. Работами руководил лично контр-адмирал Попов. В итоге от сильной качки удалось избавиться, и «Новгород» даже совершил ряд плаваний, но вот с предельно низкой скоростью инженеры справиться не смогли. При встречной волне броненосец стоял на месте, а рекорд его скорости составил всего 7,5 узлов.
Впрочем, все эти недостатки не имели большого значения для поставленных задач - охрана черноморского побережья, входов в Азовское море и Днепро-Бунгский лиман, потому и постройку новых «поповок» было решено продолжить. С учетом полученного опыта в 1876 году в Николаеве была построен вторая «поповка», изначально названная «Киев».
Впоследствии новый корабль был переименован в «Вице-адмирал Попов», что стало большой честью для создателя проекта. Новый броненосец сделали больше предшественника (диаметр 36,5 метров), вдвое усилили броню корабля, установили более мощное вооружение и новую силовую установку. Главным калибром стали два 305 мм нарезных орудия Круппа, которые дополнялись вспомогательными орудиями - шестью 87 мм орудиями и 47 мм пушками, а также двумя 37 мм пятиствольными пушками револьверного типа.
Забегая вперед, необходимо отметить, что свою задачу «поповки» выполняли - турки наслышанные о удивительных «плавучих крепостях» русских, не принимали попыток напрямую атаковать Черноморское побережье России.
Воевали ли «поповки»? Почти. После начала очередной русско-турецкой войны в 1877 году контр-адмирал Попов многократно предлагал отправить свои корабли в «боевой поход», но скептически настроенное военно-морское командование каждый раз приказывало кораблям оставаться «плавучими морскими крепостями» у своих берегов. Собственно для этого они и предназначались. Тем не менее, в июне 1877 года кораблям удалось совершить рейд по Дунаю. Позже прикрывая транспортные суда, они вышли в несколько испытательных рейдов. А однажды даже издалека повидали турков, но сражения не получилось, так как турецкие боевые корабли обладали в разы большей скоростью, а догнать неприятеля «поповки» не смогли.
Несмотря на то, что броненосцы продолжали проходить модернизацию, строительство дальнейших «круглых» кораблей было решено отменить - уж больно дорогим оказался этот проект, ведь броненосцы еще и расходовали очень много угля. «Вице-адмирал Попов» и «Новгород» продолжали нести свою службу на Черном море вплоть до 1903 года.
Попов также успел еще и разработать несколько судов похожей конструкции и даже, совместно с шотландцами, изготовить новую императорскую яхту «Ливадия», которая оказалась совершенно негодной из-за «слеминга» неизученного ранее гидродинамического эффекта возникшего из-за плоского днища и необычной формы судна - после чего отказался от дальнейших работ в этом направлении.
Так завершилась история «круглых» броненосцев в Российской Империи. Пусть эти корабли сегодня кажутся нелепыми, но приобретенный опыт помог русским кораблестроителям в создании новых намного более совершенных судов. А контр-адмирал Андрей Алексеевич Попов своим желанием новаторства, несомненно вписал в историю мирового флота одну занимательную страницу.