В январе 1879 года британская армия в Южной Африке вторглась в независимое и ранее дружественное королевство Зулу, основанное грозным воином нгуни Шакой Зулу в 1818 году. Шака был первым настоящим королем в Южной Африке, поскольку ему удалось объединить под своей властью почти 800 восточных кланов нгуни–банту, вытеснив остальных. Он также был первым, кто создал настоящую армию, которую он разделил на полки, называемые импи, вооруженные ассегаями и иклвас – первое традиционное копье с длинным наконечником для использования на расстоянии, второе - переделанная версия с коротким наконечником, которая была смертельной в рукопашном бою.
Во главе британских войск стоял лорд Челмсфорд, рыцарь-командор ордена Бани, который уже сражался в Крыму, Индии и Южной Африке, побеждая в стычках с вождями племени коса, что, несомненно, повлияло на его низкое мнение о зулусах. Он командовал 4700 хорошо обученными солдатами, оснащенными новейшими винтовками Мартини-Генри, которым помогали вооруженные колониальные добровольцы и множество полевых орудий Королевской артиллерии. Он атаковал королевство на трех фронтах, ожидая легкой победы и всенародной славы.
Перед ним на обширной, раскаленной равнине Исандлвана стояла зулусская армия из 350 000 воинов, вооруженных смертоносными копьями и разнообразным древним огнестрельным оружием, заряжающимся с дула, разделенная на 34 полка, из которых 18 состояли из женатых мужчин, а 16 - из неженатых. Однако, поскольку 7 из женатых полков состояли из мужчин старше 60 лет, было только 27 зулусских полков, пригодных для участия в боевых действиях, что составляло около 44 000 воинов.
Весть о нападении достигла зулусского двора, когда он готовился к проведению ежегодного Фестиваля первых фруктов, на котором присутствовали все полки, мелкие вожди и лучшие исангомы страны, которые немедленно начали изготавливать защитные амулеты и бодрящие зелья. То, что должно было стать праздником сбора урожая, превратилось в трехдневную довоенную церемонию, в конце которой всех воинов опрыскивали защитными снадобьями и отправляли на границу.
Когда зулусы впервые появились вдали, лорд Челмсфорд разделил свои силы, чтобы встретить их, оставив более 1500 человек в главном лагере под холмом Исандлвана. Именно на эти резервные силы напали зулусы, оставив основной полк Челмсфорда застрявшим в нескольких милях и неспособным помочь.
План зулу был простым, но эффективным, разрабатывался в течение сотен лет во время охоты на большие стада дичи. Это называлось “рога быка”, с рогами, сделанными из быстро движущихся молодых полков, основной задачей которых было окружить врага, оставив убийство более опытным воинам, которые понесут основную тяжесть лобовой атаки.
Тактика была наиболее успешной, если двурогие завершили окружение противника до того, как были замечены основные силы воинов, и в этом сражении они не только окружили британскую позицию, но и сам холм Исандлвана. Когда круг замкнулся, они двинулись вперед с постоянной скоростью бега трусцой, а затем перешли на бег.
Битва бушевала менее часа, к концу которой все британцы, кроме 100 человек, были убиты – и это потому, что они убежали до нападения зулусов. Когда лорд Челмсфорд вошел в разрушенный лагерь, усеянный трупами, он, как известно, сказал: “Но я оставил здесь сильное войско! Как это было возможно?”
Это было худшее поражение, когда-либо понесенное британскими войсками от рук коренного населения, оснащенного значительно более низкой военной техникой. Это была также величайшая победа, которую зулусы когда-либо собирались одержать.