28 июня, в 12:55 мск с космодрома в Новой Зеландии лёгкой ракетой Electron компании Rocket Lab был запущен кубсат миссии CAPSTONE. Ранее Pro космос подробно писал о ней.
Аббревиатура CAPSTONE расшифровывается как «Эксперимент по эксплуатации и навигации окололунной автономной системы позиционирования». Главная цель миссии — протестировать NRHO, окололунную высокоэллиптическую полярную гало-орбиту с периодом вращения в 1 неделю. Перигей орбиты — 1500 км, находится над северным полюсом Луны. Апогей — 70 000 км, находится над Южным полюсом.
На орбиту NRHO планируется запустить окололунную станцию Gateway. Предполагается, что эта орбита стабильна и коррекцию будет уходить очень мало топлива. Прежде чем запускать туда махину на десятки тонн, NASA проверит это 25-кг аппаратом.
Уже известно, что через 20 мин после старта, на высоте 250 км, разгонный блок (РБ) Photon с кубсатом отделился от второй ступени Electron. В течение пяти следующих суток двигатели разгонника будут периодически включаться, чтобы постепенно поднять высоту эллиптической орбиты до 59 500 км. Последним 20-минутным включением РБ разгонит CAPSTONE до скорости в 10,95 км/с, направит его на отлётную траекторию и отделится.
После того, как аппарат Capstone отдалится от Земли на 1,3 млн км (это в три раза дальше, чем расстояние до Луны) и затем будет притянут гравитацией системы «Земля-Луна» (траектория Ballistic Lunar Transfer, BLT). Периодически включая двигатели, он начнёт обратное движение к Луне, чтобы на скорости в 1,7 км/с выйти на высокоэллиптическую полярную лунную орбиту.
Это произойдёт только в ноябре 2022 г. Почему так долго, ведь американские астронавты летали к Луне всего за три дня? Такая долгая траектория позволит максимально сэкономить топливо крошечному кубсату. На окололунной высокоэллиптической орбите CAPSTONE проработает полгода, тестируя автономную навигационную систему (CAPS) для будущей станции Gateway. Она станет ключевым элементом программы NASA Artemis по возвращению человека на Луну — к ней будут стыковаться пилотируемый корабли Orion, запускаемые сверхтяжем SLS (поговаривают, что, если бы не слабенький служебный модуль ESA к Orion, станция Gateway и не понадобилась бы).