Ужасы Первой мировой войны 1914-1918 годов породили кризис общественного сознания. Учёные, философы, представители творческой интеллигенции задались целью постичь смысл человеческого существования новыми способами, которые казались им более эффективными в смутное время 1920-х годов, чем приемы классического реализма 19 – начала 20 века. В это время возник новый тип романа – «интеллектуальный». Его основоположником является немецкий писатель Т. Манн (1924 год), а первым произведением в новом жанре стала его книга «Волшебная гора».
Для «интеллектуального романа» характерно слияние искусства и науки и стремление не столько художественно изобразить жизнь, сколько ее истолковать, объяснить, осмыслить. Для достижения этой цели авторы «интеллектуального романа» дробили действительность. На страницах книг они создавали несколько самостоятельных миров, помещали в одно художественное поле прошлое и настоящее.
Наибольшей популярностью «интеллектуальный роман» пользовался в Германии (Т. Манн, Г. Гессе, А. Дёблин); определенное развитие он получил в Австрии (Р. Музил, Г. Брох), Чехии (К. Чапек), России (М. Булгаков). Немецкие авторы стремились к философскому осмыслению действительности путем создания концепций космического масштаба. Для их произведений характерны фундаментальность, концептуальность и системность.
Время в таких книгах изображалось не линейно, а в разрыве. Писателям нового направления оно представлялось дискретным и разнообразным – не столько количественно, сколько качественно. Главной идеей стало противопоставление мятежного мира – гармонии и наоборот. Герой «интеллектуального романа» переставал быть индивидуальной, уникальной личностью, а становился представителем человеческого рода, который выражает характерные симптомы своей эпохи. Главные персонажи новых романов пытались познать не только время, историю, пространство, но и силой воли преодолеть их.
В центре повествования оказались борьба духа и плоти, разума и инстинкта, порядка и хаоса, болезни и здоровья. Особенно ярко эти темы отразились в романе Т. Манна «Волшебная гора». Писатели новой эпохи отныне занимались проблемой, как правильно жить в реалиях послевоенного времени, которое ознаменовалось глубочайшим кризисом во всех сферах жизни.