Зайчиха была молода и здорова, это были ее первые дети: шесть пушистых зайчат смотрели на этот мир любопытными глазками. Росли они быстро, в положенный срок молодая мать вывела малышей на поляну и теперь гордо оглядывалась, все ли видят её красивых детей?
К сожалению, видели все, в том числе два сокола-сапсана, камнем упавшие с неба. Нападение было резким, никто и сообразить ничего не успел, маленькие зайчата только удивленно хлопали глазками, не в силах понять, куда делись две их сестрёнки.
Будь зайчиха поопытнее, она бы поняла, что нападение не могло пройти незаметным, к ним уже спешит голодная лисица в надежде поживиться хотя бы остатками добычи. На поляне ее ждало кое-что получше – растерянная зайчиха и четыре беспомощных пушистых комочка. Рыжая бандитка не стала церемониться и размениваться по мелочам, рассудив, что если первой съест мать, то переловить несмышленышей не составит никакого труда. Так оно и случилось, один за другим трое зайчат стали для неё лёгкой добычей.
Последний, шестой зайчонок, с ужасом наблюдал за расправой, скудным умишком понимая, что скоро настанет и его очередь. Он прижал ушки к голове, закрыл глазки и стал покорно ждать смерти. Но на поляну выскочила вторая лисица, которая тоже видела охоту сапсанов и со всех ног спешила к месту пиршества. Поняв, что опоздала, она взвыла и кинулась на соперницу, они сцепились, не замечая ничего и никого вокруг. Как бы ни был глуп, зайчонок сообразил, что это лучший момент для бегства. Под шум драки двух лисиц ему умудрился ускользнуть.
Он бежал со всех ног, не смотря по сторонам. Наконец, выдохся, остановился и вдруг понял: погони нет. Значит, подумал малыш, от опасности всегда можно спастись бегством.
Первую ночь в незнакомом месте он провел в одиночестве и горько плакал. Его стенания прервала огромная, как ему показалась, тень. Зайчонок приготовился было воплотить в жизнь полученный урок, то есть бежать, но тут луна осветила пришедшего, вернее, пришедшую. Это оказалась зайчиха, бывалая, опытная.
- Что ты орешь?! Тебя ведь не только я слышу, но и все хищники в округе, глупая твоя голова! Хочешь, чтобы пришли кровожадные лисицы или даже волки? Да мне легче открутить тебе голову, чем подвергать своих детей опасности. Понял?
Зайчонок было обрадовался, что встретил сородичей, кинулся к зайчихе, но она брезгливо отпихнула его:
- Каждый сам за себя, чужак. Но я тебя предупредила.
Долго еще после ее ухода зайчонок всхлипывал, но урок был усвоен, и он старался делать это как можно тише. А утром, едва лишь взошло солнце, он пошел прочь от родных мест.
Много опасностей подстерегало зайчонка, каждый встреченный зверь норовил его обидеть. С каждым шагом у него как будто прибавлялось ума, и к тому моменту, когда он дошел почти до границы тайги и тундры, это был уже не тот глупенький несмышленыш, ждавший смерти от лисы.
- И от волка смог убежать, и от рыси, не говоря уже об этих противных лисицах. Я буду умнее своей матери, которая решила похвастаться красивыми зайчатами. Пусть я буду серым и неприметным, но зато живым!
На новом месте росла сочная трава, неподалеку текла небольшая речушка. Идеальное место для житья, решил зайчонок, вернее, молодой заяц. Так он жил в свое удовольствие, о матери и братьях-сестрах больше не вспоминал, что толку тосковать о том, чего не вернешь? Это был еще один урок – живи настоящим, так намного легче.
Но жить совсем одному – сложно. Как-то в конце лета Заяц наткнулся на небольшую пеструю птичку. Соколы-сапсаны и совы были ему хорошо знакомы, равно как утки и гуси, а вот эту он видел впервые. Первым порывом было убежать, но незнакомка взмолилась:
- Погоди, не убегай! Помоги, я попала в силок, без помощи мне не освободиться.
- Но как? Я всего лишь глупый заяц…
Он сидел рядом, не в силах ничего сделать. И когда Куропатке стало совсем плохо, она пробормотала:
- У тебя такие зубы… Отгрызи мне ногу.
- Ты с ума сошла?!
- Жить с одной ногой лучше, чем закончить свой путь на столе у человека или, того хуже, в зубах его собаки.
Заяц подумал: «Какая разница? После смерти будет уже всё равно», но вслух сказал совсем другое:
- Ты уверена?
- Да! И поторопись, силы покидают меня, а уже совсем скоро человек придет проверять свои ловушки.
Заяц думал недолго, Куропатка оказалась первым существом, с которым он смог поговорить после смерти своих родных. Зубы у него были крепкими и сильными, а косточки Куропатки довольно хрупкими. Пестрая птичка лишилась чувств, а когда пришла в себя и открыла газа, пробормотала:
- Спасибо…
Заяц помог ей отойти подальше, натаскал листьев и кореньев.
- Я вернусь завтра. Сможешь, продержаться?
- Конечно…
Он умчался, не в силах находиться рядом, потому что на его губах до сих пор ощущался вкус крови, а в мозгу билась мысль: «почему я остановился»...
Назавтра Заяц вернулся и с облегчением увидел, что приятельнице стало лучше. Десять дней, пока Куропатка выздоравливала, Заяц ей помогал, носил еду, развлекал и утешал, когда та падала духом. Всё это время плохие мысли почти не возвращались, только иногда, нет-нет, да и вспыхивала где-то искорка неясного сожаления…
А еще они очень много говорили. Куропатка, которая тоже была совсем молода, спрашивала:
- Почему ты всех боишься? У тебя такие крепкие зубы, мощные лапы и острые когти. Это тебя должны все бояться, а не ты!
- Но как я могу сопротивляться лисе или волку? Они сильнее и природой заведено, что они охотятся на нас, зайцев, а не наоборот.
- А ты никогда не думал пойти против этой самой природы?
Заяц только вздыхал: глупая какая эта Куропатка, ещё глупее, чем он.
…Расставались со слезами на глазах.
- Я благодарна тебе за всё, никогда не забуду. Если будет нужна моя помощь, только позови, всё сделаю.
- Как я буду без тебя? Одна-единственная живая душа, с которой мне было так легко и радостно. Тебе обязательно нужно вернуться в стаю?
- Да. Но я скоро вернусь, обещаю! Мы не улетаем на зиму, зимуем в этих краях. Через месяц встретимся.
- Правда? – Заяц обрадовался. – Я буду тебя ждать!
Через месяц выпал снег, и Заяц, к огромному своему удивлению, поменял свою шубку на зимний наряд. Теперь он был ослепительно белый, и радостному кувырканию в снегу мешала только одна мысль:
- Почему не возвращается Куропатка? Неужели стала добычей врага? С одной ногой убежать так сложно…
Каждый день он приходил к месту запланированной встречи, но подруги видно не было, лишь однажды прямо из-под его лап выпорхнула какая-то нахальная белая птица.
Время шло, морозы становились крепчали, искать еду становилось всё сложнее.
Как-то, проголодав почти неделю, он уныло брёл по снежной пустыне, даже мечтая встретить лису или рысь, которые могли бы съесть его. Сам того не заметив, Заяц оказался на той самой полянке, где прощался с Куропаткой. И вдруг снежный холмик в двух шагах от него зашевелился… Это оказалась та дурацкая белая птица, уже попадавшаяся ему на дороге. Она не улетала, и Заяц догадался, что та угодила в петлю. В мозгу вспыхнуло воспоминание о вкусе крови на его губах…
Уже насытившись, он раскопал птицу целиком. И только тогда вскрикнул: одной ногой птица и впрямь была в силке, другой же не было вовсе. Заяц завыл: неужели он только что съел своего единственного друга?
- Как же так?! Ты тоже поменяла пестрый наряд на белый, вот и не признал тебя, как и ты меня. Горе мне, горе…
Громкие причитания заглушили скрип снега, и только когда серая тень уже летела на него, заяц опомнился. Волк! Бежать было поздно, к тому же вернулись воспоминания: рыжая лисица у него на глазах поедает его мать… Надо смириться... Но эти воспоминания вдруг перекрыл голос Куропатки: «А ты никогда не думал пойти против этой самой природы?». Всё это длилось доли секунды, и волка заяц встретил, лёжа на спине. Он выставил вверх могучие задние лапы и выпустил когти.
…Заяц открыл глаза. Сверху на нём лежала уже остывающая туша волка.
- Я жив? - выбравшись, он увидел вспоротое брюхо серого хищника, - Это что, сделал Я???
Потом он кинул взгляд на то, что осталось от его подруги:
- Прости меня! Ты и после смерти выполнила обещание, спасла мою никчемную жизнь…
Он, сгорбившись, отправился прочь от места расправы, а встреченные звери, завидев его окровавленную морду, шарахались от него в сторону:
- Иирбит!
***
- С тех пор зайца в наших краях так и называют – иирбит, - закончил свою историю дядя Прокопий, и на мой немой вопрос пояснил. – Иирбит в переводе с якутского – «сумасшедший», «бешеный».
- Дядя, - моему удивлению не было предела, - Ты же пошутил, да? Заяц не ест мясо и не может победить волка!
- Ошибаешься, падьэдуо, это только в сказках и твоих мультфильмах заяц добрый и веселый. Зверь он всегда зверь, даже такой милый, как зайчик, понимаешь? Нельзя его недооценивать и наделять человеческими чертами. Это главная ошибка человека, думать, что он всё знает, - дядя перевёл дух, - Но мораль здесь в другом: друга нужно узнавать в любом обличье. Если же вы не узнали друг друга и прошли мимо, задумайся: друг ли это?